ラスベガス — マリオ・バリオスは、土曜の夜にマニー・パッキャオがどんな姿で現れるのか、自分でもはっきりとは分からないと認めている。

パッキャオの陣営によれば、今回のトレーニングキャンプでは彼が全盛期と変わらないスピードとパワーを発揮していたという。

もちろん、もし46歳という年齢相応の姿だったとしても、バリオスとの12回戦（WBCウェルター級タイトルマッチ）を前に、パッキャオ側がそれを公に認めることはないだろう。

いつも礼儀正しいパッキャオ（62勝8敗2分、39KO）は、水曜にMGMグランドで行われた記者会見で、この約4年ぶりの本格的なキャンプ中には「以前より多く休息を取った」ことを認めた。そして、年齢を懸念する声に対しては「何も心配はいらない」と自信をのぞかせた。

バリオス（29勝2敗1分、18KO）はステージ上で微笑みながら、パッキャオがサンアントニオ出身の彼のスタイルが12ラウンドのペイパービュー・メインイベント（東部時間午後8時、太平洋時間午後5時、視聴料79.99ドル）で多くの見応えを提供すると予測したことを受け入れた。

もしパッキャオが16歳年下で6インチ（約15センチ）も背が高い相手と戦う挑戦に本当に応えるなら、バリオスはパワフルな左利きの相手と真っ向勝負をする準備は十分にできている。

「分からないことが多すぎる」とバリオスはThe Ringに語った。「だから、まるで全盛期のパッキャオと戦うつもりで準備している。12ラウンドの戦争になるだろう。最速で最も鋭いパッキャオに対応できるよう、最高のコンディションを作らなければならない。そして、試合当日に答えを出す。」

バリオスのトレーナー、ボブ・サントスはキャンプ中ずっと、優勢な現王者であるバリオスに対し、40歳のパッキャオがキース・サーマンを初回で倒し、サーマンに初めて敗北を喫せしめたあの夜のようなパフォーマンスを見せるであろう復帰する相手に備えるよう繰り返し伝えた。

The Ringのウェルター級3位バリオスは、パッキャオが2019年7月にMGMグランド・ガーデン・アリーナでスプリット判定でサーマンに勝利してからほぼ6年ぶりに、同じ舞台で王座防衛戦を迎える。パッキャオはサーマン戦以降勝利を挙げていないが、サントスは21世紀最高のファイターの一人を過小評価したことで得た貴重な教訓を胸に、今回に臨んでいる。

「昔から言うだろ？ 一度騙されたら相手のせい、二度騙されたら自分のせいだって」とサントスはザ・リングに語った。「僕はキース（サーマン）がマニーに完勝すると予想していた。なのに気づいたらサーマンが倒れていて、12ラウンドが終わったらパッキャオの手が挙がっていたんだ。

僕は信じられなくて、『40歳でこんなことできるわけがない』と思っていた。サーマンは知っていたからね。ロバート・ゲレーロが彼と戦っていて、彼がどんなアスリートでどんなボクサーか、足さばきがどれほど優れているかもわかっていた。まるで自分が目撃したことが信じられなかったよ。

だから、今回そんなことは絶対に起こさせない。あのマニー・パッキャオに対して、万全の準備をしなければならない。」

サントスとバリオスはまた、ここ数か月間、パッキャオが直近の試合でヨルデニス・ウガスに敗れたこともできるだけ忘れようと努めている。

パッキャオは2021年8月にT-モバイル・アリーナで行われたWBAウェルター級タイトル戦で、12ラウンドのユナニマス判定でウガスに敗れた5週間後に引退を表明した。だが、当時無敗だったサウスポーのエロール・スペンス・ジュニアが網膜剥離で試合を辞退したため、パッキャオは2週間足らずの準備期間で右利きのウガスと戦うことを受け入れた。

「ウガス戦は例外だと思っている」とサントスは言う。「3か月間スペンスに向けて準備していて、試合の1週間前に『相手がサウスポーから右利きでオリンピック銅メダリストの長身キューバ人に変わった』と言われるのは誰にとっても簡単なことじゃない。」

Keith Idecは『ザ・リング』のシニアライターおよびコラムニストである。X（旧Twitter）@idecboxingで連絡可能。