ラスベガスやロサンゼルスでの記者会見、そしてワイルドカード・ジムでのトレーニングに至るまで、『ザ・リング』は46歳のマニー・パッキャオが4年ぶりの復帰戦に向けて歩む道のりを最前線で追い続けてきた。対戦相手は、WBCウェルター級王者マリオ・バリオス。試合は今週土曜日に行われる。

この殿堂入りレジェンドがトレーニングキャンプでどのような準備を進めているのかをより深く知るために、2018年からパッキャオの右腕を務めるマニー・パッキャオ・プロモーションズのCOO、ショーン・ギボンズに話を聞いた。

以下はギボンズの言葉を、読みやすくするために編集したものである。

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パックマン・マニアが帰ってきたぜ、ベイビー！

いま、俺たちは歴史が目の前で動く瞬間を見ているんだ。マニー・パッキャオは、ウェルター級でボクシング史上誰も成し遂げていないことに挑もうとしている。もしマリオ・バリオスに勝てば、それは史上最も偉大な勝利のひとつになるだろう。

注目すべき点が山ほどある。まるでマジックショーを見に行って、マニーが帽子からウサギを出すのか、それとも車を消すのかを見届けようとしているようなものだ。みんな息をのんで、最初のゴングが鳴るのを待っている。彼がバリオスをどう攻略するのかを。

2017年にオーストラリアでジェフ・ホーンに敗れたとき、マニー・パッキャオはもう終わったと言われ、見放された。しかし彼は2018年にルーカス・マティセー、2019年にエイドリアン・ブローナーとキース・サーマンに勝利し、自らを蘇らせた。そして2021年、ヨルデニス・ウガスに敗れて一度は引退したが、再び復活の時を迎えている。

ウガス戦の敗北と引退は、誰もが落胆する結果だった。だが、彼の中には常に戦いたいという情熱が燃え続けていた。終わったわけではなかった。そして今、再びリングに立つ準備ができている。

38歳、40歳、42歳のパッキャオは試合を重ねていた。まだ現役としての“活動”があった。そして今回のバリオス戦、第1ラウンドが大きなカギになるだろう。2019年のサーマン戦のように、初回でダウンを奪い、最終的に判定で勝利した試合を思い出すべきだ。ウガス戦でも、第8ラウンドまではパッキャオがいい動きを見せていた。

もしマニーのスタミナが十分なら、バリオスには簡単に勝てると思う。彼のほうがファイターとして総合的に上で、勝つためのパワーも持っている。

バリオス戦のチャンスが舞い込んできたとき、彼は迷わず受けた。キャンプを始めた当初は少し動きが鈍かったが、時差ボケやブランクを最初の1週間で解消していった。過去4年間、本格的なトレーニングはしておらず、バスケットボールやバドミントン、エキシビション程度しかやっていなかった。

だが、キャンプが進むにつれて彼のスイッチが入ったのを感じた。6月初旬、国際ボクシング殿堂入りを果たした直後から、レベルが一段階上がった。キャンプ4週目には、2019年にサーマン戦の準備をしていた時のパッキャオそのものだった。私はこの復帰を、彼の直近2試合の状態を基準に見て判断している。

トレーニングキャンプは本当に素晴らしい体験だった。この空間にいるだけでワクワクする。まるで時間が逆戻りしたかのような感覚だ。空からふっと落ちてきたら、4年が40分くらいに感じる――そんな時の流れだ。まるで夢の中にいるようで、何度も自分をつねって確かめているよ。

彼の周りには常に人が集まる。誰もが彼に会いたがる。テオフィモ・ロペス、バージル・オルティス、エミリアーノ・バルガス、シェーン・モズリー、MMAのアイコンであるクリス・サイボーグ、NFLスターのキャム・バイナム、さらには警察官や消防士など、あらゆる人々がこの“生きる伝説”に敬意を表し、グリフィスパークでの公開練習やランニングに参加している。

また彼は、マーク・マグサヨ、ジェルウィン・アンカハス、ユミール・マルシャル、カール・マーティンといったフィリピン出身のファイターたちにとっても手本となっている。彼らは、憧れの存在であるマニーのそばで過ごし、一緒にトレーニングし、共に戦うという夢を現実にしているのだ。

日に日に、マニー・パッキャオは賢く、戦略的に調整を進めている。どのタイミングで休息を取るべきか、自分自身が誰よりも理解している。

手のスピードもパワーも健在で、鋭い角度の攻撃も健在。トレーニングの量は、サーマン戦やウガス戦のときよりもむしろ増えている。コーチのフレディ・ローチやブボイ・フェルナンデスでさえ、「彼を止めて休ませないといけない」と言うほどだ。

スパーリングパートナーの世界クラスのウェルター級選手サウル・ブストスはこう話している。「マニーのパンチが見えないんだ」

46歳の今のマニー・パッキャオは、この年齢で到達し得るベストバージョンと言えるだろう。というのも、前例がないからだ。試合当日に何が起きるかは誰にも分からない。だが、自分には彼のきらめきと輝きが見えている。

ハート、闘志、勝利への渇望――それはまさに20歳のマニー・パッキャオそのもの。メンタル面でも、彼は今も“殺し屋”であり、“勝者”であり続けている。彼はマイケル・ジョーダンであり、コービー・ブライアントであり、トム・ブレイディなんだ。今、彼はバリオスと“時の流れ”という2人の相手を同時に相手にしていて、試合の序盤で“時の流れ”を封じる必要がある。

「偉大な選手、殿堂入りするような選手というのは、75％の力でも100％の相手に勝つ」という格言があるが、それはパッキャオにも当てはまる。十分あり得る話だ。バリオスも、試合の中でようやくマニーの本当の実力に気づくことになるだろう。

スパーリングやミット打ち、トレーニングでは見えないものが、本当の試合では露わになる。だからこそ試合当日にならなければ真実は分からない。ただ、ここ数週間の練習を見ていて、不安になるような点は一つもなかった。そこにいたのは、まさに“全盛期”のマニー・パッキャオだった。

もちろん、バリオスに敬意を欠くつもりはない。彼は本物のモンスターのような存在で、コンディションも素晴らしく、この試合に全力で挑んでくる。ボクシング関係者がこの試合に魅了されているのも当然だ。バリオスは戦うためにリングに来る男であり、ウガスのように急遽代役で出てきて守りに入るタイプではない。彼は真正面からぶつかってくるし、パンチを被弾する場面もある。だからこそ、46歳のパッキャオにもチャンスがあると多くの人が期待している――たとえオッズでは不利でも。

もしパッキャオがバリオスに勝ったら、その次に考えられるのは誰か？　アメリカで最も観客を呼び込める選手、最も大きな動員力を持つボクサーといえば――それはジャーボンテイ・デービスだ。

ジャーボンテイ・デービスは常に話題の中心にいて、その名は一般層にも広く知られている。そして、パッキャオとデービスは非常に相性の良いマッチアップだ。久しぶりに、マニーが対戦相手より身長も体格も上回るという試合になるだろう。それが“夢のカード”だ。実は一時期、デービスとの試合はかなり近づいていた。話し合いもしていたが、いくつかの条件で合意できず、タイミングも合わなかった。

もしマニーがバリオスに勝ち、デービスがラモント・ローチとの再戦に勝てば、その次はこの試合しかない。人々は確実に注目するだろう。バリオス戦の前までは、「ジャーボンテイは化け物だ」と言われていて、パッキャオ戦を売り出すのは難しかったかもしれない。でも、ローチ戦でデービスはやや弱点を見せ、パフォーマンスも冴えなかったことで、その“無敵の輝き”は少し落ちた。

逆に言えば、もしマニーがバリオス戦で“輝き”を見せることができれば、人々は一気に“タンク（デービス）戦”に乗ってくる。

マニーがWBCウェルター級のタイトルを手にしたら、その年の12月に行われるかもしれないデービス戦は、47歳の誕生日にふさわしい最高の贈り物となるだろう。だが、すべては7月19日のマリオ・バリオス戦から始まる。

¡ビバ・マニー・パッキャオ！

Manouk Akopyanは『ザ・リング』誌の主任ライター。X（旧Twitter）およびInstagramでは @ManoukAkopyan をフォロー。