ルーカス・レリッヒが初めてリング王者で世界クルーザー級1位のジャイ・オペタイアとスパーリングした時、彼はまだプロとして1試合も戦っていなかった。

そして22歳となった今、豪州の世界王者がどれほど優れているかを間近で体感する機会を得たが、その中で彼の記憶に深く残っているのは、ある一つの会話だった。

昨年10月、ロンドンでの最初のスパーリングに強い感銘を受けたオペタイアは、その後ウェストロンドン出身の有望株をサウジアラビアに招き、2度目のスパーリングを行った。

ジムでの調整を終えると、オペタイアとそのチームはレリッヒ、そしてマネージャー兼トレーナーで元WBAスーパーミドル級王者のジョージ・グローブスを誘い、キャメルライドやアーチェリー、サンドバギーでのレースを楽しむ一日を共にした。

「その日ジョージと俺が何をしてるのか聞かれたんだ」と彼は振り返る。「特に予定もなかったから、彼らが『リヤド・エクスペリエンスに一緒に行こう』って誘ってくれたんだ。」

「振り返ってみると本当にクレイジーな一日だった。ラクダに乗ったり、アーチェリーをしたり、インフルエンサーたちと交流したり。俺にとっては全部ちょっと変で新鮮だったけど、すごく気に入った。ああいう世界を垣間見ることができて、本当に素晴らしかった。」

だがオペタイアが正式には休養中だったにもかかわらず、レリッヒはこの機会を逃さず、ボクシング界で最も強烈な意志を持つ男のひとりに質問をぶつけ続けた。

「ジャイからもらえるアドバイスは全部吸収したかったんだ」と彼は付け加える。

「特に印象に残っているのは、すごく熱のこもった会話だった。彼が俺に『お前には才能がある。あとは自分と家族の人生を変えるために、完璧な位置に自分を置けるようにすることだ』と言ってくれたんだ。」

「彼はこう言ったんだ。『成功や周囲の雑音に惑わされるな。集中し続けろ。常に自分の後ろには、お前のポジションを奪おうとする、もっとハングリーな奴がいることを忘れるな』って。」

「あの立場にいる人間がそう言うんだから、それがどれほど重要かが分かる。世界タイトルを獲得してすべてを手にしているのに、結局はハードワークに尽きると彼は言っているんだ。」

「彼はチャンピオンで、まるで俺と同じようにベルトもなく、大金もなく、保証もないプロスペクトの立場にいるかのようなメンタリティを持ち続けている。ベルトも金もない俺の立場にいる時と同じ心構えを、今もなお持ち続けているんだ。」

「ライツアウト」ことレリッヒは、プロキャリア最初の10か月間、5戦5勝という戦績を積み上げる中で、可能な限りその教えを実践してきた。

6戦目となる試合は今週土曜日、ベスナル・グリーンのヨーク・ホールで行われる。アマチュア時代を含め、レリッヒにとって伝統あるこの会場での初登場となる。グローブスの指導の下でプロに転向して以来、これまで一度も踏み外すことなく歩んできた。順調にいけば、イーストロンドンから6戦全勝の戦績を引っ提げ、プロ1年目にまだ2か月を残したまま帰還することになる。

「ちょっとしたケガがあって、左手に小さな違和感があったんだ。だから今回が一番長いブランクになった」と、6月以来リングに上がっていないレリッヒは語った。

「うまくいけば今回の試合のあと、今年中にさらに2試合できて8勝無敗になると思う。それがプロキャリアの完璧なスタートになるはずだ。これまでのすべてを楽しんでいるし、この過程そのものも楽しんでいる。ジョージは素晴らしいトレーナーで、この道に付きものの小さなつまずきもすべて導いてくれた。」

今夏初めに「ザ・リング・マガジン」のインタビューで、グローブスは教え子について「本格的なタイトル戦線まではあと12か月だろう」と語っている。クルーザー級での年齢を考えれば、それは頂点への急速なステップアップと見なされるだろう。

レリッヒは現在、数年以内に「国内最強」を決する戦いに挑むことになりそうな若手英国クルーザー級ボクサーの一群の一人だ。英国における他のライバルたちについて評価を求められると、彼は将来的に必ず拳を交えることになるだろうと見ている同じ22歳のパンチャーの名前を挙げた。

「彼は俺よりプロ歴が2年ほど長い」とレリッヒは語る。「だがアロイス・ジュニアと俺がいずれ戦うことになるのは間違いない。」

「今は彼がタイトルを狙っているが、俺もそう遠くはない。同い年で、どちらもロンドン出身だから、自然と実現する試合だと思うし、俺が勝つと信じている。」

「でもこのゲームはすべてタイミングなんだ。正しい時に意味のあることをやる。それが大事だ。俺には土曜の試合が控えていて、そのことにワクワクしているし、すべてを吸収したいと思っている。」