ハリウッド・カリフォルニア – 近年、カネロ・アルバレスがシンコ・デ・マヨやメキシコ独立記念日週末の試合日程を掌握してきたように、アイルランドのスーパーウェルター級（ジュニアミドル級）コンテンダー、カラム・ウォルシュも、毎年セント・パトリックス・デーにリングに上がることで、自身の存在感を確立しようとしている。

ウォルシュは今年もこの伝統を継続。3月17日（日）、ニューヨークのマディソン・スクエア・ガーデン・シアターでディーン・サザーランドと対戦し、4年連続でこの祝日にメインイベントを飾る。

この試合は360プロモーションズが主催し、UFCファイトパスで配信される。プロモーターのトム・ローフラーは「ニューヨーク市ボクシング史上最大のアイルランド人ボクシングイベント」と評しており、大きな注目を集めている。

計画通りに進めば、“キング”ウォルシュ（12戦12勝、10KO）は、新興勢力TKOボクシングの象徴的な存在となる可能性もある。トゥルキ・アル・シェイクが率いるこの団体は、TKOグループ・ホールディングスの一部として急成長しており、UFCのプレジデント兼CEOダナ・ホワイト、WWEのプレジデントでありTKOの取締役会メンバーでもあるニック・カーンがエグゼクティブチームを支えている。

ダナ・ホワイト率いるUFC陣営が正式にボクシング界の主要勢力として台頭する中、カラム・ウォルシュはその中心的存在として大きな注目を集めている。

「もしこれが自分の進む道なら、チームを100%信頼しているし、すべて任せている」とウォルシュはロサンゼルスのワイルドカード・ボクシングジムでのトレーニング中、『ザ・リング』のインタビューで語った。

「すごくワクワクしているよ。ただ目の前の相手を倒すことだけを考えている。ダナが『2025年はお前にとって良い年になる』って言ってたし、何か計画があるみたいだ。さて、どうなるか見てみよう。」

24歳のサウスポー、カラム・ウォルシュは、昨年9月にプロとして初めて母国アイルランドのリングに立ち、ダブリンの3アリーナで試合を行った。この一戦ではプシェミスワフ・ルノウスキを2ラウンドでノックアウトし、圧倒的な勝利を収めた。

この試合は、ラスベガスの「ザ・スフィア」で行われたUFCの大規模イベントを成功させた直後のダナ・ホワイトが、直接リングサイドで観戦し、全面的にサポートする中で行われた。

「カラム・ウォルシュが大好きだ」とホワイトは『ザ・リング』のインタビューで語った。

「彼のスタイルがいい。タフな試合を厭わないところも気に入っている。それに、彼に初めて会ったときから純粋に好きになったんだ。彼のプロモーションを手がけるのは本当に楽しいし、心から楽しんでいるよ。」

ローフラーの最終的な目標は、ウォルシュを毎年アイルランドで試合させることであり、すでにマディソン・スクエア・ガーデンでのアイルランド対プエルトリコ対決を視野に入れ、サンダー・ザヤスとの対戦実現に向けて動いている。

かつてクリチコ兄弟を手がけたローフラーは、ウォルシュにもゲンナジー・ゴロフキンと同様の成功をもたらし、熱狂的なボクシングファンだけでなく、一般層にも浸透するスターへと育て上げることを目指している。

ウォルシュはアマチュア時代に120戦を戦い、6度の国内タイトルを獲得し、ヨーロッパ選手権で金メダルを獲得するなど、輝かしい実績を持つ。

「カラムは素晴らしい軌道に乗っている」とローフラーは『ザ・リング』のインタビューで語った。

「急ぐ必要はない。彼の戦績を見れば、対戦相手のレベルが高いことが分かる。2年以内には世界タイトルに挑戦できるはずだ。焦る必要はないし、順調な道を進んでいる。チケットも売れるし、視聴率も高い。UFCファンにも認知されているし、WWEファンにも知られている。人気は確実に広がっている。」

月曜日、ウォルシュはWWE『マンデー・ナイト・RAW』をリングサイドで観戦し、番組内で名前を紹介されるサプライズもあった。そして翌日の火曜日には、エンパイア・ステート・ビル86階の展望デッキでディーン・サザーランドとフェイスオフを行い、試合週のイベントを本格的にスタートさせた。

「ダナは、カラムと契約して以来ずっとサポートしてくれている」とローフラーは語った。

「ダナの協力なしに、カラムのキャリアを築くことはできなかった。ボクシング界において、TKOグループが大きな動きを見せることになるだろう。」

「カラムはこれから何年にもわたり、セント・パトリックス・デーのマディソン・スクエア・ガーデンを支配する存在になる。彼自身、この舞台でメインを張り続けるためには、質の高い相手と戦い続けなければならないことを理解している。ディーンは勝つために乗り込んでくる実力者だ。」

サザーランド（19勝1敗、7KO）は、ウォルシュのパワーに耐えなければならない。ウォルシュは近年、バージル・オルティスJr.、セルヒー・ボハチュク、エイマンタス・スタニオニス、エルビス・ロドリゲス、ガブリエル・ロサドらとスパーリングを重ね、その実力を試されてきた。

フレディ・ローチの指導を受けるウォルシュは、厳しいトレーニングキャンプを経て、直近2試合をいずれも2ラウンド以内のストップ勝ちで終えている。

「アイルランドのファイターにとって、試合をするには最高の日だ。特にニューヨークではね。」と、WBCとIBFの両方で世界ランク6位につけるウォルシュは語った。

「自分にとっては、アイルランドに戻るような感覚だ。素晴らしい試合を提供できるし、自分がそのメインを務めることをとても光栄に思っているし、楽しみにしているよ。」

「このまま早いラウンドで倒し続ければ、より大きな名前や強い相手を与えざるを得なくなるはずだ。」

「世界タイトルに挑戦し、勝ち取ってアイルランドに持ち帰ることができる。それは自分にとって現実的な目標だ。」

「今のところ、多くのことを成し遂げたように見えるかもしれないけど、実際は何も手にしていない。世界タイトルはまだないんだ。それを獲るまでは、もっと上に行くために挑戦し続けるよ。間違いなく、正しい道を進んでいると思う。」

Manouk Akopyan は『リング・マガジン』の主任記者。XとInstagram（@ManoukAkopyan）で連絡できる。