中谷潤斗は次の対戦相手を見つけるために遠くを見る必要はなかった。

『The Ring』のバンタム級1位、中谷潤斗は最新の勝利後、同国のチャンピオン西田凌佑とリングで共演した。中谷（30勝0敗、23KO）は、メキシコのデビッド・クエジャー（28勝1敗、18KO）を素早く仕留めた。クエジャーは『ザ・リング』のバンタム級8位で、月曜日の夜、東京・有明アリーナで行われたWBCタイトル戦の第3ラウンド終了時にノックアウトされた。

『The Ring』の9位（そして上昇中）のパウンド・フォー・パウンド選手にとって次に何が待っているのか、議論はすぐに始まった。普段はチームに任せることが多い中谷ですが、今回は時間を無駄にすることなく、はっきりとした言葉で答えた。

「前回の試合後、次は誰だと尋ねました」と中谷はリング内通訳の小池瑞佳を通して言った。「今回は—西田、戦おう。」

その発言は会場に集まった満員の観客から歓声を引き出し、彼がターゲットにした相手からは笑顔をもたらした。

「はい、さあ、これを実現しましょう」と西田凌佑（10勝0敗、2KO）、『The Ring』のバンタム級2位で現IBF王者は、丁寧ながらもしっかりと答えた。「その試合をとても楽しみにしています。」

中谷潤斗は、神奈川県相模原市出身の27歳のサウスポーで、月曜日にWBCバンタム級王者としての1周年を迎えた。クエジャーに対する勝利は、彼の4連続ノックアウトとなった。

大阪出身の西田凌佑（28歳）は、昨年5月4日にエマニュエル・ロドリゲス（22勝3敗、13KO）を破ってIBFベルトを獲得し、1度の防衛に成功している。

この対戦は、二人が『The ring』のバンタム級で最も高く評価された選手であることから、『The ring』のチャンピオンシップをかけて行われることになる。また、この試合は日本からの現役チャンピオン同士による4度目の統一戦を意味する。

中谷潤斗は、フライ級とジュニアバンタム級でそれぞれ1つのベルトを獲得する前に、それらの階級を超えて成長した。昨年118ポンドに移った際の彼の決意は、無敗のチャンピオンになるまでその階級に留まることだった。

その目標は依然として強く維持されており、すぐに階級を上げての日本人同士のスーパーファイトよりも優先されている。四階級制覇王者で、The Ring/無敗のジュニアフェザー級王者である井上尚弥（29勝0敗、26KO）との壮大な対決については多くが語られている。

両選手は今年この試合が実現することに対して同様に否定的であり、しばらくの間、それぞれの道を歩んでいる状態だ。

中谷のビジョンは、118ポンドを完全に制覇した後、日本のボクシング史上最大の戦いに進むことだ。適切にも、彼は2023年にジュニアフェザー級に移動した井上尚弥がバンタム級のトップに残した空白を埋めることになる。井上は『The Ring』のパウンド・フォー・パウンド2位の選手だ。

バンタム級でタイトルを統一したい」と中谷は強調した。「私は大きな夢を持っており、それを前進させるつもりです。」

Jake Donovanは『The Ring』のアメリカチームの一員です。ジェイクをXとinstagramでフォローしてください。