ロンドン（イングランド）――およそ７か月前、体重超過のマーティン・バコレを難なく退けて以来、ジョセフ・パーカーは、刻々と変化するヘビー級の情勢の中で常に忙しく、アクティブに活動したいという姿勢を貫いている。

オレクサンドル・ウシクへのWBO指名挑戦者であるパーカーは、６週間後にDAZN PPVでO2アリーナのメインイベントとして、無敗の暫定王者ファビオ・ウォードリー（19勝0敗1分、18KO）と対戦する。

クイーンズベリーのトップであり、両者をプロモートするフランク・ウォーレンは、互いに対戦する必要のなかった二人のファイターによる「オール・オア・ナッシング」の一戦だと断言した。彼らは待つこともできたし、そのまま高い地位を維持しながら朗報を待つ選択肢もあった。

しかし停滞は彼らの性分ではない。継続的な試合出場こそが、両者をキャリアのこの重大な局面へと導いた。３年前の今月、ジョー・ジョイスに11回ストップ負けを喫して以降のパーカーの再建は、ヘビー級のファイターが常に試合を重ねるべき理由を体現している。

33歳のパーカーのマネージャーであるデビッド・ヒギンズは、最近の３連戦――デオンテイ・ワイルダー、ジレイ・チャン、マーティン・バコレとの対戦――を歴史上のどのヘビー級でも上回れるのかと問いかけた際、誇張を重ねていたのかもしれない。

ウォードリーと彼のマネージャーであるマイケル・オフォは、その発言に思わず互いに微笑み合った。まるで我々の知らない何かを分かっているかのように。比較的短い準備期間で提示されたこのリスクの大きいチャンスをなぜ受け入れたのかと問われたとき、パーカーは冷静に受け止めた。

「炎に向かって歩いていく……俺はその炎が大好きだ。これまで多くのファイター、大きなパンチを持つ相手と戦ってきたが、誰も俺を倒すことはできなかった。この試合を受けたファビオには敬意を表したい。彼はウシクが準備できるか、あるいは負傷していないのを待つこともできたが、ファイターとして俺たちはいつでも誰とでも戦う姿勢を示しているんだ」

「これは素晴らしい試合になるだろう。彼は大一番に備えるために必要な課題をすべてこなし、十分なラウンドも積んできたと言っているが、俺のような相手と戦うことは、これまで彼が対戦してきた誰ともまったく違うんだ」

「俺は豊富な経験、自信、決意を持ち込むし、10月25日には勝つつもりだ。レベルというものがある。これまでの経験、そしてニュージーランドでジョージ［ロックハート／栄養士］と取り組んできたことによって、しっかりとした基盤を築いた。自分が何を見せられるのか楽しみにしている」

「素晴らしい物語だ。ホワイトカラーのファイターとして始まり、プロのキャリアを積み重ね、リングに上がるたびに進歩してきた――それがこれまでの物語だ。今は新しい物語を歩んでいるが、その物語は違う。そして10月25日、それはそこで終わる。パーカーが勝つ。俺は家に帰って祝って、美味いジャンクフードを食べるつもりだ」