常に自分の道を歩んできたジャザ・ディケンズだが、リバプール出身のこのスーパーフェザー級戦士は、「一歩ずつでも前に進み続ければ、いつかはボクシング界の頂点にたどり着ける」と信じて疑わなかった。

その信念は今年2月、マンチェスターの新設アリーナ「Co-Op Live」でのキャリアを懸けた一戦──ゼルファ・バレットとの試合へと彼を導いた。ディケンズ（35勝5敗、14KO）はこの重要な試合で見事な勝利を収め、キャリアを再び蘇らせた。

ジャザ・ディケンズは現在、トルコ行きの準備を進めている。7月2日（水）、34歳の彼はイスタンブールでロシアのアルバート・バティルガジエフ（12勝無敗、8KO）とWBAスーパーフェザー級暫定王座をかけて対戦する。勝利すれば、スーパーフェザー級戦線の中心選手として一気に浮上することになる。この試合はDAZNで世界中に配信される予定だ。

「だからこそ、まずは“ゴール”を見てから始めるべきなんだと思う。もし最初に終着点を見ていなかったら、何も見えずに迷っていたはずだ」とディケンズは『ザ・リング・マガジン』に語った。

「これはずっと神の計画だったと信じてる。自分の力でここまで来たなんて思っていない。ただ、自分の役割を果たしながら、神が用意してくれた道に従ってるだけ。そしてその“ゴール”に向かってる。

神の導きで今ここにいられると信じているし、本当に感謝してるよ」

とはいえ、彼に与えられた相手は決して楽なものではない。サウスポーのバティルガジエフは急速に実力を証明し、現在ザ・リング・マガジンの同級ランキングで9位。昨年7月にはアイルランドのジョノ・キャロルを9ラウンドで下し、WBA暫定王座を獲得した実力者だ。

しかし、ディケンズは27歳の無敗王者について深く気にすることなく、静かに準備を進めている。

2023年7月にエクトル・ソサに敗れIBOフェザー級王座を失ったディケンズは、その後数戦で勝利を重ねるも、トレーナー不在の状態に陥った。ゼルファ・バレット戦に向けては、自らドバイに赴き、アルバート・アヤラペティアンの指導を受け始めた。

ジョージア出身のアヤラペティアンはすぐにディケンズの特性を見抜き、バレット攻略のための戦術を与えた。その成果は明らかで、今回も作戦面はチームに一任し、ディケンズはコンディション作りに専念している。

「相手が誰かなんて、言われない限りは基本的に調べないタイプなんだ」とディケンズは言う。

「ゼルファの試合映像も見なかった。ただ、アルバートを信頼してたからね。彼は素晴らしいコーチだし、今回も同じように任せてる。

対戦相手のことはあまり気にしてない。ただ一つわかってるのは、彼が暫定王者ってこと。そして、ラモント・ローチが長期間防衛してない以上、実質的には彼が正規王者でもおかしくない。

その点は評価するけど、今回は相手ではなく、自分自身に集中してる。

たぶんこの試合は、ラモント・ローチが「タンク」ことデービスとの再戦に向かう関係で、正式な世界戦に格上げされると思ってる。そうなれば王座は空位になるから、自分か彼のどちらかが正規王者になるだろう。だから、これは実質的に世界タイトル戦なんだ」

ディケンズはキャリア初期、常に動き続けるエネルギーと鋭い角度で相手を翻弄し、一撃を放ってはすぐに横へステップし、再び構え直す──そんなスタイルの持ち主だった。

時を経てスタイルは進化したが、新たなトレーナーであるアルバート・アヤラペティアンは、かつてディケンズを有望株たらしめた動きを再び引き出すことに成功した。

長年の蓄積による“筋肉の記憶”が呼び起こされ、ゼルファ・バレット戦では、14年にわたるプロ生活で培った経験と、往年の機動力が融合。見事なパフォーマンスを披露した。

試合後、祝勝会や反省会といったものはなかった。ただ、すべてが完璧に運んだことへの満足感があっただけだ。

「作戦は一字一句その通りだった」とディケンズは語る。「アルバートは本当に謙虚な人で、試合後に“お前はこれがよかった、あれがよかった”なんて言うことは一切なかった。だから逆にオレが聞いたんだ。“どうして君が言ったことが全部その通りになったの？”って。そしたら彼は肩をすくめて、にやっと笑っただけ。“それがオレの仕事だよ”って顔でね」

「自分の手柄を誇ることもない。だからこそ彼の戦略には心から信頼を寄せている」

アヤラペティアンは、バティルガジエフとも過去に対戦経験がある。昨年7月、彼が指導するジョノ・キャロルがロシアでバティルガジエフと対戦し、9ラウンドでストップされたのだ。

ディケンズはドバイに移った当初、自分がこのロシア人と対戦することになるとは夢にも思っていなかった。しかし、アヤラペティアンが相手の詳細を熟知していることで、今回も勝利に導いてくれるという確信を持っている。

「ゼルファの時も、コスティン・イオンとの試合経験をもとに彼はプランを立ててくれた。頭の中にあるイメージからうまく組み立ててくれたんだ。今回もそれと同じだよ。ジョノとの経験がある分、今回も有利に働くはずだ」

「アルバートは本当に頭のいいコーチだ。だからこそ、家族と離れてまでドバイで生活しているんだ。彼の指導を受けるためにね」

「今こうして、“ゴールデン・リング”という素晴らしいジムに身を置き、チームに支えられながら世界タイトルを目指せる環境がある。すべて偶然のようで、でもすごく自然な流れでたどり着いた。とても恵まれていると思う」

多くの大舞台を経験してきたディケンズだが、今の彼はキャリアのどの時期よりも落ち着いて見える。

かつてはボクシングに取り憑かれたように、自分の才能を証明することに全てを捧げてきたが、今はボクシング以外の人生の側面にも満足し、心の安定が夢の実現を後押ししてくれると理解している。

「これはもうボクシングの話じゃない。人生における自分の立ち位置に満足しているかどうか、それが大事なんだ」とディケンズは語る。

「以前のオレは、自分の願望に神の意志を当てはめようとしていた。でも今は違う。神が望む場所に自分がいることに感謝するようになった。神が導くままに、それを受け入れて生きていく。それが今の自分だ」