ジャイ・オペタイアは『ザ・リング』誌のクルーザー級王者だが、彼が戦っているのは対戦相手だけではない。肉体的な全盛期の真っ只中にありながら、不明確で中途半端な立場に置かれた彼は、困難な状況とクルーザー級45年の歴史にも挑んでいる。

28戦全勝（22KO）という戦績は紙の上でも十分に見栄えがするが、ジャイ・オペタイアの実際のパフォーマンスもそれに違わぬものだった。オーストラリア生まれのサモア人である彼は、日曜日にオーストラリア・ブロードビーチで行われた試合で力不足のクラウディオ・スクエオを圧倒し、5ラウンドTKO勝ちを収めて『ザ・リング』誌とIBFのタイトルを防衛した。オペタイアはボディへの強打を連打してスクエオの顎を破壊したように見え、その後、WBA・WBO王者のヒルベルト“スルド”ラミレスとの統一戦を強くアピールした。

オペタイアがクルーザー級での完全制覇を目指す姿勢は、ファンや専門家の多くが王者に求めるものと重なる──その階級において唯一無二の王者が誰なのかを明確に証明してほしいという願いだ。まだ手をつけていない相手がいれば、必要ならば力づくでも対峙し、その存在を覆していくべきだ。

4団体が並立する現代のボクシング界では、異なるプロモーターの利害を超えてベルトを統一することは、実力者がひしめく階級でさえ容易ではない。しかし、クルーザー級は歴史的に「通過点」と見なされがちで、目的地としての価値が低く、軽量級と同様に注目や評価を得るのが難しい階級でもある。そのため、統一戦は採算が合いにくく、実現の可能性も低くなってしまう。

だが仮にオペタイアがラミレスやWBC王者バドゥ・ジャックからベルトを奪い、統一に成功したとして、その先に何が待っているのだろうか。歴史が示すように、クルーザー級の次に進む道は、上の階級──すなわちヘビー級へと続いているだけだ。

クルーザー級で戦う者は常に、この階級の偉大な先人たち──特にエヴァンダー・ホリフィールドやオレクサンドル・ウシク──と比較される運命にある。彼らはともにクルーザー級を制圧した後、ヘビー級へと進出した。1987年には、ホリフィールドがクルーザー級での4つの意義ある勝利によって、マイク・タイソンを抑えて『ザ・リング』誌の年間最優秀選手に選ばれた。ウシクも2018年にクルーザー級で3つの大勝を挙げ、同賞を受賞している。そして両者とも、ヘビー級王者として再びその栄誉を勝ち取った。

だが残念ながら、オペタイアにはホリフィールドやウシクのような輝かしいアマチュア実績がなく、それが彼の知名度を早くから押し上げることはなかった。さらに、現代のトップファイターには年間2試合程度の試合数が期待されており、その中で実績を積み上げるのは容易ではない。無敗とはいえスクエオのような相手では、「年間最優秀選手」候補にふさわしいキャリア構築にはつながりにくいのが現実だ。

しかしオペタイアには、有利に働く要素も多い。まず、ホリフィールドやウシクだけがクルーザー級からヘビー級に上がって成功を収めたわけではないという点がある。ジャン＝マルク・モルメック、トマシュ・アダメク、デビッド・ヘイといった選手たちも、ヘビー級で名のある相手に勝利しており、この点はプレッシャーを多少和らげてくれる。

さらに、オペタイアは時間と肉体的な利点を味方につけている。現クルーザー級王者の中で最も若く、サイズ・スキル・パワーのバランスにおいて最も優れている存在だ。オペタイアのパンチ力は、ラミレスやジャックよりも明確に鋭く爆発力があり、身長6フィート2インチ（約188cm）という数字も、ホリフィールドやウシクと1インチ程度の差にすぎない。

しかし“時間”という要素は厄介だ。29歳にしてプロキャリア10年目を迎えるオペタイアにとって、年齢による負担や限界が現れるのもそう遠くはない。他の有力クルーザー級選手たちはすでに対戦予定が詰まっており、オペタイアはこの階級に留まるには忍耐が必要になる。そしてクルーザー級にとどまるということは、ヘビー級のような巨額の報酬や名声を見送ることを意味する。

ファンや専門家が求めるものよりも、実際にリングに上がる選手の現実的な選択が優先されるのがボクシングの常だ。ひとつの階級を制圧するのは立派なことだが、それだけでは生活は成り立たない。結局のところ、クルーザー級に関する議論は「彼がヘビー級でどれだけ成功できるか」、つまり金銭面と競技面の両面での可能性に帰着する。

ホリフィールドとウシクは、クルーザー級での実績以上に、ヘビー級に上がったことで莫大な報酬を得た。たとえばホリフィールドは、ドワイト・ムハンマド・カウィとのクルーザー級再戦で25万ドルを稼いだが、タイソンとの再戦では約3500万ドルを得ている。

同様にウシクは、2018年に“クルーザー級史上最も高額な試合”とされたトニー・ベリュー戦で約2000万ドルのイベント収益を生み出したが、それから6年後、タイソン・フューリーとの再戦で1億ドルを稼いでいる。

そうした金額は、オペタイアとて無視し続けることはできない。特に、ホリフィールドほどクルーザー級でのネームバリューを築いたわけでも、ウシクのようなトーナメントの後押しがあるわけでもない現在の状況では、なおさらだ。世間はラミレスやジャックとの統一戦を望んでいるが、経済的な需要が乏しいため、交渉が進む可能性は高くない。

『ザ・リング』誌のクルーザー級王者であるオペタイアは、真の支配者になるには、なお力を結集する必要がある。だがその階級は、ボクシング界の「金の階級」のすぐ外側にある不毛の地にすぎない。クルーザー級を攻める価値はあるが、それは一時的な挑戦だ。

だからこそ、オペタイアの次の一手は慎重に選ぶべきだ。クルーザー級の完全統一王者として時間と労力を費やす価値はあるのか？　あるいは「クルーザー級の王」が、その立場を活かしてヘビー級に進むべきなのか？

オペタイアには、自らの運命を切り開く力がある。彼は過去6戦中4戦で、プロ初黒星となる相手をKOで沈めており、残る2人もランキング上位者だった。

しかし、それらはすべて「人間」だった。オペタイアは、数多くの男たちを倒してきた。だがその先には、45年に及ぶ歴史の重みが立ちはだかっている。オペタイアが、ホリフィールドやウシクという名に連なる者となるのか、それともカルロス・デ・レオンやマーヴィン・キャメルのような存在に留まるのか──それが問われている。

今月末に30歳を迎えるオペタイアに残された時間は多くはない。彼がどんな決断を下そうとも、そこには険しい道が待っている。