イギリス・マンチェスター発――執拗にジャック・ラファティと強打のマーク・チェンバレンの対戦は、紙の上では序盤から火花が散ることが確実視される。そして最終記者会見で両者は敬意を払いながらも、このスーパーライト級戦が期待通りの激闘になると約束した。

土曜夜、ラファティ（26勝無敗17KO）は危険なチェンバレン（17勝1敗11KO）を相手に、英国・コモンウェルス両王座を防衛戦にかける。試合はアルトリンカムのプラネット・アイスからDAZNで12回戦として放送される。

ラファティは英国ボクシング界で最長の無敗記録を保持する。小規模会場のサーキットで地位を確立した後、ショー出身の29歳は大舞台の環境にも素早く順応している。

昨年10月、彼はヘンリー・ターナーを圧倒して英国王座を獲得し、一気に広く知られる存在となる。その後、リース・マクミランとコリー・オレガンをストップしている。

「デモリション・マン」はテレビ映えするエキサイティングなスタイルを持ち、すぐに自身の興行でメインを任されるようになった。

「信じられない気持ちだが、その理由も分かっている。自分がこの立場に立つまでに努力してきたからだ」と彼は木曜の最終記者会見で語った。

チェンバレンの公式なリングネームは「サンダー」だが、過去18か月の間、最も多く言われているのは「トゥルキ・アル・シェイクのお気に入りのファイター」という肩書きである。

閣下はチェンバレンのハードヒットなスタイルを気に入り、リヤド・シーズンの一連のイベントで戦う機会を与えた。彼は元欧州ライト級王者ギャビン・グウィンを圧倒的に粉砕し、さらにジョシュア・ワハブを1ラウンドで残酷に仕留めて圧倒的な姿を見せた。

しかし昨年9月、ダニエル・デュボア対アンソニー・ジョシュアのヘビー級タイトル戦の前座でジョシュ・パドリーに完封され、精彩を欠き、工夫のない戦いぶりを見せた。

ラファティはその敗戦に目を向けてはいない。彼はチェンバレンのベストな姿を想定している。

「望めばあの試合から何かを得ることもできるだろうが、彼がそこにたどり着くまでに積み上げてきた99％の好成績を見なければならない。ライト級で実績を作ってきたのだから」とラファティは語った。

「彼はライト級で上を目指していたと聞いたし、スーパーライト級でも同じように前進し、この王座を奪いに来るだろう。だが、自分がこの立場を得るために費やした努力と、このベルトを腰に巻いてここに座っている事実がある。土曜の夜、それが覆されることはない」

チェンバレンは過去10か月でラファティが対戦する3人目のサウスポーとなる。

ターナーとオレガンは頭脳的で技巧派のボクサーだったが、ラファティの絶え間ないプレッシャーと強打を前に耐えきれなかった。だがポーツマス出身の26歳チェンバレンはまったく異なる課題を突きつける。今回が本格的な140ポンド初挑戦だが、彼は長身でリーチがあり、ライト級でも本物のパワーを示してきた。

チェンバレンがタイミングと正確さを見つければ、ラファティの前進を一歩ごとに躊躇させる武器を持つ。容易に下がるわけにはいかないことを理解しており、正面からラファティを迎え撃つ準備をしている。

「土曜の夜は爆発的な試合になると期待してほしい」とチェンバレンは言う。「スタイルが試合を作る。ジャックは爆発的で前に出る、俺も同じだ。前の対戦相手のような戦い方はしない。彼らは打って逃げて数ラウンドで疲れ果て、結局ジャックに捕まった。俺は違う。戦争になると期待してほしい」

この日のセミファイナルでは、ラファティのジムメイトでコモンウェルス・フェザー級王者のザック・ミラー（16勝1敗3KO）が、レスター出身のライオン・ウッドストック（16勝4敗7KO）を相手に防衛戦を行う。

ビルドアップの過程で、32歳のウッドストックは「大一番に向けて自分を精神的な牢獄に閉じ込めている」と表現。メッセージを強調するため、会見にはオレンジの囚人服と手錠姿で登場した。

「ジムでコーチと練習していた時に言われたんだ。『お前は試合で正しいことをやっているのに、どこか欠けている瞬間がある』ってね」とウッドストックは語る。

「時に頭の中が騒がしくなりすぎる――特に自分の場合はそうだ。だから自分を刑務所に入れる必要があったんだ。もちろん肉体的じゃなく、精神的に。孤独に身を置くことで、やるべきことに集中できる」

一方、28歳のミラーはウッドストックのパフォーマンスに取り合わない。元英国王者の彼は最近クィーンズベリーと複数試合のプロモーション契約を結び、自分のボクシングに集中している。

「ライオンがキャンプやトレーニングでその精神状態に持っていく必要があるのは理解できる。でも、彼がそうしたところで自分には影響しない」とミラーは語る。

「それは彼自身のためにやることだ。俺には関係ない。ザック・ミラーはリングに上がって、ただいつも通りのザック・ミラーを見せるだけだ」

2月、ミラーは高評価のマスード・アブドラを圧倒的な内容で判定に下し、英国王座とコモンウェルス王座を獲得した。その後、英国王座は返上したが、マンチェスター出身の彼はウッドストックに勝利すれば混戦の国内フェザー級戦線で頂点に近づけると理解している。

だが簡単ではない。アグレッシブなウッドストックは、元IBFスーパーフェザー級王者アンソニー・カカチェや元欧州王者ゼルファ・バレットといった実力者に敗れてはいるものの、倒されたことは一度もなく、常に全力を尽くして戦うファイターだ。

ミラーはウッドストックがこれまで通り危険な存在になると想定し、しっかり準備を整えている。

「最高のリオン・ウッドストックがリングに上がると信じている。だからこそ俺たちは徹底的に練習してきた。キャリアの中で誰一人過小評価したことはない。リオンはいいファイターだ。彼がゼルファやカカチェと戦ってきたのを見てきたし、長年にわたって戦ってきた姿も見ている。素晴らしい試合になると思う」

「俺はリオンをファイターとして尊敬している。リングに上がる者すべてを尊敬している。だからこそ徹底的に準備してきた。ジャックと一緒にジムで集中し、やるべきことをすべてやってきた。見落としは一つもない」