アンソニー・ヤードがピコックジムに姿を見せ、トゥンデ・アジャイの下でのトレーニングを希望したとき、アジャイが最初にしたことは、23歳の彼に「何か勝ってから戻って来い」と告げることだった。

2013年当時、ロンドン東部を拠点とするアジャイの元には、大勢のファイターが押し寄せていた。ラスベガスのジムで学んだ後、いわゆる“メイウェザー・パッド”をロンドンに持ち帰ったその男と一緒に仕事をしたいと熱望する者たちだった。

ヤードもその一人だったが、アジャイは多忙を極め、聞いたこともないアマチュアに割く時間はなかった。「何か勝ってから戻って来い」——それがすべてを動かし始めた言葉だった。

その夏、フォレストゲート出身のその若者は坂を上ってアレクサンドラ・パレスへ向かい、名高いハリンゲイ・ボックスカップで金メダルを獲得し、その過程で相手を全員KOしてみせた。18年の大会史でも極めて珍しいこの偉業を目の当たりにし、アジャイは突然、自分の手元に才能がいるかもしれないと悟った。

「これで俺をトレーニングしてくれるか？」と、ヤードはメダルを手に尋ねた。2人の最初のセッションは、翌朝5時だった。

それ以来、ヤードがプロに転向し、英国ボクシングで確固たる存在となるまで、2人は常に行動を共にしてきた。ヤードはこれまで30戦を行い、27勝を挙げ、世界タイトル挑戦では2度敗れている。

土曜夜、リヤドで、ヤードとアジャイ——ヤードが“uncs”と呼ぶその存在——は、The Ring IV: Night of the Champions のメインイベントでWBC王者デビッド・ベナビデスと対峙し、3度目の正直を狙う。

「今回はただ“しっくりくる”んだ」とアジャイは「ザ・リング・マガジン」に語った。「みんながあの若い奴の話ばかり並べ立てている状況だが、俺たちはそこに割り込んで全部ひっくり返す、そんな感じがしている。」

「俺たちは今でも自分たちのやり方で乗り込んでいるし、ケンブリッジ大学に行ったような話し方をしようとも思っていない。スタート時とまったく同じ俺たちのままだ。最初からずっとすべてはタイミングだと言ってきたが、今回はただ本当にしっくりくるんだ。」

2019年、ヤードが初の世界タイトル挑戦でセルゲイ・コバレフに敗れたとき、アジャイとの関係を断ち、新しいコーチを探すべきだという声が上がった。そして4年後、アルツール・ベテルビエフが8回で彼をストップしたことで、その声はさらに大きくなった。

だが、忠誠心が貴重とされるこの世界で、ヤードはその典型ともいえる存在であり、12年前に自分を追い返したトレーナーを常に支え続けてきた。

「一貫性こそが、俺たちにとって常に鍵だったと思っている」とアジャイは言う。「俺たち2人の歩んできた道が精神的なもの以外の何だったか示してみろと言いたいくらいだ。こんな展開、台本にすら書けないだろう。」

「俺たち2人が長年かけて築き、成長させてきた関係、乗り越えてきた数々のこと、リングの外での戦い、法的な戦い、個人的な戦い、そのすべてが含まれているんだ。」

「親子でもないトレーナーとファイターの2人が、これだけのことを共に乗り越えて絆を保ち続けてきたこと自体が、俺たちの強さを示している。そして、そのすべてがこの試合に結びついている。これは本当に特別なことなんだ。」

「俺たちは多くの人にとって一つの例になっていると思っている。自分の信念を貫き、自分自身と自分のやっていることを本気で信じるなら、この流れを止められるのは、目に見えない力以外に何もない。これは映画じゃない。俺たちにとっての現実なんだ。」

現在34歳のヤードは、土曜の試合に向けたビルドアップ期間を通してリラックスした様子を見せている。これが世界タイトルを手にする3度目にして最後のチャンスになる可能性があるが、もしプレッシャーがあるとしても、その気配をまったく見せていない。

「あれがアンソニーなんだ」とアジャイは付け加える。「彼はいつだって謙虚な人間だ。」

「俺は彼の母親によく言っている。子どもの頃にどんなキャロットジュースやギネスパンチを飲んでいたのか知らないが、あなたの息子は“100万人に1人”の存在だと。」

「俺の人生の中で、誰かについて悪く言うのを一度も聞いたことがないような人間には出会ったことがない。そんなの普通はあり得ない。彼は本当に素晴らしい人間なんだ。」

「これまでの彼の人生は、彼以上にふさわしい人間はいなかったし、彼が注いできたすべての努力に対する報いを今まさに受けていると思っている。彼が今回世界タイトルを取ったとき、これほどその称号に値する者はいない。

そして『何か勝ってから戻って来い』という話をするなら、彼に残された“最後に勝つべきもの”がこのタイトルだけなんだ。」