デビッド・ベナビデスは、“自分こそが世界最高のライトヘビー級選手である”ことを証明するという使命を帯びている。そして、その証明への道のりでは、まず長年のコンテンダーを突破しなければならない。

ベナビデスは、サウジアラビア・リヤドのANBアリーナで行われる「The Ring IV: Night of the Champions」のメインイベントで、アンソニー・ヤードを相手にWBCライトヘビー級王座の初防衛を狙う。試合は今週土曜日、DAZN PPVで配信される

PPV部分のカードには4つのタイトルマッチが組まれている。ブライアン・ノーマン Jr. 対 デビン・ヘイニー（ノーマンのWBOウェルター級王座戦）、ジェシー“バム”ロドリゲス対フェルナンド“プーマ”マルティネス（The Ring／WBA／WBC／WBOの115ポンド王座統一戦）、そして空位のWBOライト級王座を争うアブドゥラ・メイソン対サム・ノークスだ。

前戦では、ベナビデス（30勝0敗、24KO）はデビッド・モレルを相手に一方的な判定勝ちを収め、WBCライトヘビー級暫定王座を防衛した。

ビボルは、WBCからベナビデスとの対戦を義務付けられていたが、それよりもアルツール・ベテルビエフとの第3戦を優先し、WBC王座を返上した。その結果、ベナビデスは正式な王者へと昇格した。

ヤード（27勝3敗、24KO）は、ベナビデスにとってライトヘビー級での3戦目の相手となる。昇級前、ベナビデス（ザ・リング誌ライトヘビー級2位）はスーパーミドル級で2度の世界王者に輝いている。一方、ヤードはザ・リング誌でベナビデスの2つ下の4位に位置している。

デビッド・ベナビデスは2月1日、ラスベガスのT-Mobileアリーナでデビッド・モレルに判定勝ちした。

ドラフトキングスによると、ベナビデスは4つのタイトル戦の中で2番目に大きな本命とされ、オッズは -900。

ベナビデスの戦い方は明白だ。前に出て、試合のテンポを上げ、相手を消耗させて後半でストップ、もしくは判定で勝つ──このパターンこそが彼の勝ち筋であり、ヤード戦でも基本的に変える必要はほとんどない。

これまでヤードは、セルゲイ・コバレフ戦とアルツール・ベテルビエフ戦といった世界タイトル挑戦で、終盤にスタミナが落ちて敗れている。ただし、その過程で相手を地獄に引きずり込むような激闘を演じてきた。

ヤードは2023年1月のベテルビエフ戦では、8ラウンドでストップされるまで3人中2人のジャッジの採点でリードしていた。また2019年8月のコバレフ戦では、9ラウンドにラッシュでKO寸前まで追い詰めたが、その2ラウンド後に逆転ストップ負けした。

ヤードは、ベナビデスがこれまでに対戦した中で最もパワフルな相手であるため、序盤から過度に攻めすぎず慎重に試合を運ぶべきだ。

ヤードはアウトサイドからのカウンターや単発のパンチを好むため、ベナビデスは序盤からプレッシャーをかけつつもジャブをしっかりと機能させる必要がある。ジャブからのストレート、あるいはループ気味の右は、34歳のヤードが“真後ろに下がる癖”を突く有効な攻撃となり得る。

そこからベナビデスは、距離を詰めてインサイドに入ることがより容易になり、ボディを叩いてヤードをさらに減速させることができるだろう。1ラウンドに数発でも良いボディショットを決められれば、ストップ勝ちへの道が大きく開けてくる。

ヤードはアンダードッグのときに最も力を発揮する傾向がある。今回も大きな下馬評を背負ってリングに上がるだけでなく、34歳という年齢から考えても、世界タイトルを獲るチャンスは残り少ない。その追い込まれた状況が、ベナビデスにとっては“挑戦者ヤードのキャリア最高のパフォーマンス”を引き出す可能性もある。

こうした状況を踏まえると、ベナビデスは初防衛を成功させ、175ポンド級、さらにはその先のビッグファイトへ向かうためにもベストな状態で臨む必要がある。

ベナビデスが勝てば何を意味する？どう勝つかによって、ビボル（統一王者）や元4団体統一王者ベテルビエフに対するベナビデスの評価は大きく変わる。

もしベナビデスがヤードにワンサイドの判定勝ちを収めた場合、それ自体は優れた勝利ではある。しかし、彼がスーパーミドル級で見せた“怪物性”が薄れつつあることを示すかもしれず、ビボルやベテルビエフ戦では依然として不利と見られる可能性が高い。

一方で、判定勝利が「新階級に適応して戦い方を進化させている証拠」として評価される可能性もある。

だが、もしベナビデスが圧倒的な内容で勝利し、さらにヤードを破壊的にストップするような結果を残した場合、175ポンド級に完全にフィットしていることを示し、ビボルやベテルビエフといった階級のトップ勢に対してもより現実的な勝機が見えてくる──彼らも若返るわけではない。

コメント:「ヤードは背水の陣で臨んでくる。これが最後のチャンスだと感じているはずだ。ヤードが危険なファイターで、今回のキャンプにすべてを注いでいることは分かっている。でも、自分は毎試合そういう心構えでやっている。敗北は大きな後退につながる。そんなことは絶対に許せない。だからこそ、二度と負けないように死ぬほど努力している。」

と、ベナビデスは今回の対戦とモチベーションについて語った。

TV／配信:「The Ring IV: Night of the Champions」は11月22日（土）に開催。DAZN PPVで米国東部時間午後3時／英国時間午後8時から配信。