アンソニー・ヤードの世界ライトヘビー級王者への挑戦は、これまで歴史的なロシア人パンチャー2人によって阻まれてきた。

2019年晩夏のセルゲイ・コバレフ戦であれ、2023年冬の深みに行われたアルツール・ベテルビエフ戦であれ、ヤードにとってそこに至る道のりは決して容易なものではなかった。

そして34歳のビースト・フロム・ザ・イーストにとって、土曜夜に3度目の正直を狙う中で状況がより単純になることはなかった。今回は、世界タイトルへの道が、Ringランキング同級2位のデビッド・ベナビデス（30勝0敗, 24KO）によって阻まれている。

ヤード（27勝3敗, 24KO）は、現在Ringランキングで4位につけており、感情的に激動の2025年を経てこの試合に臨む。今年初めには、かつてのアマチュア時代のコーチでありメンターでもあったトニー・セセイが運動ニューロン疾患と診断され、さらに土曜夜の試合は、プロとして彼のチームの重要な一員だったジェームズ・クックMBEの死後、初めてのリングとなる。

彼は、どちらのニュースも自分を突き動かす材料にはしていないと言い、すでに緊張感の高いANBアリーナでの一夜に余計なプレッシャーを加えるだけだと語る。だが「ボクシングはすべてタイミングだ」と常に強調してきた男にとって、土曜夜こそが一度くらいはすべてが自分の方向に流れる時なのかもしれない。

34歳のヤードは、クリス・ユーバンク・ジュニアとコナー・ベンの初対決のアンダーカードとして行われたトッテナム・ホットスパー・スタジアムで、3者一致の判定勝ちを挙げた。激しい12ラウンドの末、レシェク・ヤンコウィアクとジュゼッペ・クアルタローネは116–112でヤードに付け、ジョン・レイサムは115–113とした。

オッズ：ライトヘビー級でより実績と経験を積んできたのはヤードであるにもかかわらず、ブックメーカーは無敗のベナビデス相手にヤードへ大きな期待を寄せていない。多くのブックメーカーが彼を7/1（+700）という大きなアンダードッグに設定しており、5/1（+500）まで引き締めているところもある。

27勝のうち24KOという数字が示すように、ヤードの爆発的なパンチ力は疑いようがなく、クリーンヒットの機会さえつかめばベナビデスをストップできると自信を持っている。ヤード陣営は、前回の試合でデビッド・モレルにダウンを奪われた事実を挙げ、元スーパーミドル級のベナビデスがライトヘビー級で7ポンド上げて戦う今、脆さを抱えている可能性があると指摘している。

ただしベナビデスは、自分が倒れたのは足を引っかけられたからだと主張している。

一方で、ヤードの2度のストップ負けは、他の要因以上に疲労によるものと思われるが、新たなストレングス＆コンディショニングのプログラムによって、チャンピオンシップラウンドで必要となる本当のハードワークに備えられる可能性がある。ヤードは序盤で何かを当ててベナビデスに敬意を抱かせ、そのうえで不快なペースを作り出す必要がある。それによってポイントで十分にラウンドを拾う道が開けるだけでなく、終盤に試合を決めるチャンスを得る可能性も生まれる。

ライトヘビー級が大きな変化の瀬戸際にあるこの時期に、新たな“主要プレーヤー”の誕生を意味する。ドミトリー・ビボルとアルツール・ベテルビエフの今後が依然不透明な中で、ヤードが番狂わせを起こせば、175ポンドで彼らの後継者としての地位を主張することになる。それはまた、3度目の挑戦にしてついに世界王者となることを意味し、コーチであるトゥンデ・アジャイにとっても初の世界王者を手にすることになる。経済的な面でも、この勝利は極めて大きく、即時の再戦であれ、その後に続く高額な防衛戦であれ、莫大な価値を生むことになる。

コメント: 「ボクシングのファンとしてベナビデスを見てきた。彼のやることの多くが卓越していると思っている。彼は素晴らしいコンビネーションパンチャーで、優れたプレッシャーファイターだ。スーパーミドル級では規格外のサイズだったが、それでもライトヘビー級でも大きい方だ。だから、そうだな、俺はベナビデスのファンなんだ。」

「カメラが回っていないところで話をしたんだが、俺たちは互いにリスペクトしている。彼は俺の目を見て、ああ、この男には何かあると分かっている。こいつは本物だと。それにメキシコ人もふざけた連中じゃない。だから、この試合でファンが手に入れるエンターテインメントという意味では、観客が勝者だと感じている。」

「だが、俺の頭の中には一生の夢があって、その達成まであと1勝なんだ。今それをつかめるかどうかは俺次第だ。」

TV/配信：The Ring IV: Night of the Champions は11月22日（土）に開催され、DAZN PPVで米国東部時間午後3時／英国時間午後8時からライブ配信される（UK：£24.99、US：$59.99）。