マンチェスター（イングランド）— ハーレム・ユーバンクは、ジャック・キャテラルとの次戦が、自身を世界の舞台に知らしめる絶好の機会になると確信している。

イギリスのライバル同士は、7月5日にマンチェスターのAOアリーナで対戦する予定であり、DAZNがこのウェルター級戦を世界中に配信する。

キャテラル（30勝2敗、13KO）は元世界タイトル挑戦者であり、主役としてリングに上がることに慣れている。WBO暫定スーパーライト級王座決定戦でアーノルド・バルボサ・ジュニアに敗れたばかりではあるが、彼はすでにトップクラスの実力者としての地位を確立している。

ユーバンク（21勝0敗、9KO）は、キャリアを通じて常に多くの注目を集めてきたが、これほど大きなスポットライトを浴びるのは初めてだ。

火曜日の記者会見では、劣等感を感じさせる様子は一切見られなかった。

ブライトン出身の31歳は自信に満ちた態度を見せ、自分が「適切な場所で、適切なタイミングにいる」と強く信じていることが明らかだった。

「ずっと世界レベルで戦いたいと思っていたし、ジャックはその世界レベルで何度もトップファイターと戦ってきた」とユーバンクはザ・リング・マガジンに語った。

「彼がどれだけ優れているかは、我々もよく知っている。今度は自分の実力を証明する番だ。

彼がトップレベルで戦う姿を、何度も見てきた。そこが自分がずっと目指してきた場所だ。彼はまさに全盛期のファイターであり、衰えた相手を狙っているわけではない。今のイギリスで最も優れた選手の一人だと我々は信じているし、自分が次に望んでいたのは、まさにこういう相手との試合だった。」

ユーバンクの2024年は、自身に責任のない理由でほとんど棒に振られてしまった。アダム・アジムとの対戦を数ヶ月にわたって語っていたが、元欧州スーパーライト級王者が負傷により試合が流れ、計画は頓挫した。

再調整を待つ代わりに、ユーバンクは自らの道を選び、結局リングに戻ったのは11月。ウェルター級に階級を上げ、ヌラリ・エルドアンとの乱戦を制して8回判定勝ちを収めた。

目を引く勝利が必要だと認識していたユーバンク陣営は、積極的なスタイルで知られるタイロン・マッケンナとの試合を実現させた。マッケンナの開いた攻撃的なスタイルは、ユーバンクのスピードのあるパンチにとって絶好の相性だった。

一方的な勝利によって、ユーバンクの実力に対する評価を見直す声も上がったが、彼自身の自信はさらに強固なものとなった。

「自分がこの競技のどの位置にいるのか、世間の見方にとって大きな意味を持つ勝利だった」と彼は語った。「自分はずっと信じてきたし、それを証明する機会を待っていた。そして今、再びそれを示す絶好のチャンスが来たんだ」

「身体のキレも、力強さも、スピードも感じた。身のこなしも軽やかだったし、自分にはこの階級が合っていると感じている。ウェルター級は今、最も熱い階級であり、これからはここで戦っていくつもりだ」

実力者キャテラル（31）との試合を受けたことは、ユーバンクの真剣な姿勢を示している。

有名な姓と、地上波テレビ「チャンネル5」との注目度の高い放送契約に頼れば、いずれビッグタイトル戦にたどり着く道もあった。しかし彼と陣営は、安全な道を選ばず、技巧的で難攻不落なサウスポーとの試合を積極的に探しに行った。

「自分は抜け道を探してるわけじゃない。ベストと戦い、自分こそがベストだと証明したい」とユーバンクは語った。

「ティモ・シュワルツコフとタイロン・マッケンナという共通の対戦相手がいて、自分は両者を途中で仕留めている。ジャックはその2人と判定までもつれ込んでいる。

自分は逃げ腰じゃないし、準備はできている。リングに上がって、しっかり見せるつもりだ」

トップレベルでの経験値ではキャテラルに及ばないものの、ユーバンクのフットワークと規律を守る戦術的姿勢は希望を持たせる材料となっている。

キャテラルは、自分のペースで試合を進める時に最も力を発揮するタイプだ。世界レベルに上がってからは、卓越したタイミングと正確で重いパンチを武器に、攻撃的な相手を制してきた。

キャリア初期は冷酷なフィニッシャーだったが、今回はウェルター級での初陣であり、動き回る相手を前に出て追い詰める展開には久しく直面していない。

ユーバンクはキャテラルに対して主導権を握る展開を否定しなかったが、最高レベルで成功するには、展開を柔軟に変える必要があると認めた。

そして、今こそがキャリア最高のパフォーマンスを見せるべき時だと信じている。

「自分から仕掛けることも十分にできる」と笑いながら語った。

「自分には様々なスタイルをこなせる柔軟性がある。世界王者になるには、それが必要なんだ。この試合は、自分がもうすぐ世界王者になることを証明するための舞台だ。

彼らは“ユーバンクがどのレベルか分からない”と言っているけど、ジャックの限界は見えている。一方で自分の限界はまだ見せていない。試合の夜には、自分がどこまで行けるかがはっきりするだろう。

この瞬間こそ、自分に運命づけられていたものだ。まさに今、このタイミングで戦うべきだった。世界レベルに挑戦するこの瞬間のために、自分はボクシングを始めてからずっと準備してきた。今、その目標まであと一歩だ」