３１歳になっても、ボクシング史上でも屈指の長身フェザー級は、その細い体をフェザー級上限の１２６ポンドまでどうにか絞り込む。

身長６フィート１インチのラファエル・エスピノサは、タイトル統一戦を追い続けるのは現実的だと感じる。ただ、１１か月前のリマッチで元WBO王者ロベイシ・ラミレスを６回TKOで倒して以来、自分ほど意味のある試合にWBA王者ニック・ボール、WBC王者スティーブン・フルトン、IBF王者アンジェロ・レオといった他の王者たちを引き込めていないことに、イラつきを覚えている。

「まだこの階級で気分よく戦えると感じる」と、エスピノサは土曜夜のアルノルド・ケガイ戦１１回ストップ勝ちのあとに言う。「でも、決断を下す前に、どんなオファーが来るのかを見たい。」

グアダラハラ出身のエスピノサ（２８戦２８勝２４KO）は、WBO王座にさらにフェザー級のベルトを加えるチャンスを、これ以上待ち続けたくはない。彼は１３０ポンドへの階級アップも視野に入れていて、そこには魅力的な選択肢がいくつかある。なかでも、２月２８日にアリゾナ州グレンデールのデザート・ダイヤモンド・アリーナで行われる、WBO王者エマヌエル・ナバレッテ対IBF王者エドゥアルド“シュガー”ヌニェスのスーパー・フェザー級統一戦の勝者が大きなターゲットになる。

ひとまずエスピノサは、ケガイに対する圧勝の余韻を味わうつもりだ。タフなウクライナ生まれのコンテンダーを、試合前の大きなオッズが示していた通りにコントロールし、サン・ルイス・ポトシ（メキシコ）のアレナ・コリセオで１０ラウンド終了時点で、ケガイのトレーナー、マーヴィン・サモディオが“これ以上は無理”と判断するまで、打ち込まれ続ける展開にした。

メキシコのボクシング規定に従い、ケガイは１１ラウンド開始１０秒でカウントアウトされた。

「期待していた通りの結果――つまり勝利をつかめてうれしい」とエスピノサは語る。「それに観客へショーを見せたかった。ずっと距離を取って安全に戦うこともできたけど、いつも通りショーを届けたかった。」

エスピノサは、身長で７インチ下回る相手に対し、距離を取らず正面から打ち合う選択をした。それが噛み合ったことで、ケガイ（２３勝３敗１分１４KO）は何発かきれいなパンチを打ち込む場面を作れたが、一方でエスピノサの右アッパーを延々と浴び続け、流れをつかめなかった。

ケガイは左目の上が大きく腫れ上がり、視界が極端に悪くなっていた。

「誰も彼をストップしたことがなかったけど、俺が最初になった」とエスピノサは言う。「彼はパワーのあるファイターだけど、（土曜夜は）自分のほうが上だと証明した。」

Keith Idecは『ザ・リング』の上級ライター兼コラムニスト。Xでは @idecboxing で連絡できる。