ジョージ・リダードは2025年を野心的なプロスペクトとしてスタートし、同年を王者、そして英国ボクシング界で最も将来を嘱望される存在の一人として終えた。

10月、リダード（13勝0敗、8KO）は技巧派で実績のあるケイロン・コンウェイを圧倒し、10回にストップした。この勝利により、ビラリキー出身の23歳は英国およびコモンウェルスのミドル級王座を獲得したが、その勝ち方が新世代の英国ボクシングを牽引する存在として彼を最前線へと押し上げた。

英国ボクシング界は現在、微妙な局面に立たされている。過去10年間にわたってアリーナを埋め尽くしてきた既存のベテラン勢が、次第に第一線から退きつつある。

モーゼス・イタウマ、コナー・ベン、ベン・ウィテカーといった選手たちが、その穴を埋めようとする才能豊かではあるものの実績は未知数の集団の中で、早くも先頭に立つ存在として台頭している。

才能は疑いようがない選手もいるが、大規模興行を背負える段階にはまだ至っていない者もいる。無敗を維持している選手もいる一方で、すでに弱点や限界を露呈しているケースもある。中には力不足と判断された者もいる。

リダードはコンウェイ戦で自らの限界に迫ることはなく、イベント全体への対処ぶりを見ても、今後何年にもわたり重要かつ注目度の高い興行の常連となるべき存在であることを示している。

「正直に言うと、一般の人たちやボクシング関係者から、これまで過小評価されてきたと感じることがあった。英国最高のプロスペクトの有力候補の一人とは見られていなかったと思う。だが今は、そうした段階をある意味で乗り越えたと感じている」と、ジョージ・リダードは『ザ・リング・マガジン』に語った。

「もう自分をプロスペクトだとは思っていない。一夜にして、プロスペクトからおそらく世界レベルのコンテンダーへと変わった。だから世界的な舞台におけるプロスペクトという意味では、今の英国ボクシングで自分が先頭に立っているという見方は十分成り立つと思う。」

「もちろん、モーゼス・イタウマやジョルジオ・ヴィジオーリといった他のビッグネームもいるが、あの大きな勝利の後で、自分が確実に先頭集団に立ったと感じている。」

多くの見立てでは、コンウェイの巧みなボクシングと経験に対し、リダードの攻撃性とパワーがぶつかる構図とされていたが、若き挑戦者は自身の引き出しがそれ以上に多彩であることを示した。

ボックスして動き、主導権を握りつつカウンターを合わせた。インサイドでも組織的で無駄がなく、試合が進むにつれて手数を引き上げた。肉体面だけでなく、精神面でもコンウェイを打ち砕いた。

そのパフォーマンスは、評価されながらも過小評価されていたアマチュアとしてマッチルーム・ジムの門を叩いて以降、リダードが積み重ねてきた努力の結晶であるだけでなく、これまでのマッチメークやキャリアの導かれ方が的確だったことをも示していた。

リダードのパワーは、2022年11月にプロ転向して以来スタイルの大きな特徴となってきたが、この2年間は攻撃的かつ巧みなマッチメークが施され、2025年のシーズンはクライマックスへと向けて積み上げられていった。

昨年1月には、タフなデリック・オサゼとの厳しい10ラウンドを戦い抜き、スタミナと闘志を証明した。その後は英国タイトル挑戦者決定戦でアーロン・サットンを相手に、印象的な5ラウンドにわたって崩してみせた。

コンウェイを相手に実力を証明する時が来ても、リダードはゴング直後からアクセルを踏み続ける必要はなかった。勢いだけでゴールに流れ込むような内容でもなかった。そこにあったのは、自身が大舞台に立つ準備ができていると明確に信じている者による、制御されたパフォーマンスだった。

「これまであまり見せてこなかった、自分のスマートな一面を見てもらえたと思う。とてもクレバーなアプローチができた」とジョージ・リダードは語った。

「戦術は完璧だった。もちろん、その点で助けてくれたトニー［シムズ、トレーナー］には感謝しているが、リングに上がってからは、とても成熟した内容だったと感じている。」

「試合の後半に彼が強く出てくることは分かっていた。自分がスタミナ切れになると思っていたはずだが、自分もそこからギアを上げ始めていると彼が気づいた時、少し動揺したと思う。自分にはまだまだ見せられるものがある。それを引き出してくれる適切な相手がいれば、自然と表に出てくると信じている。」

両者の経験値に大きな隔たりがあることを踏まえ、コンウェイは試合前の一連のやり取りの中で、カリスマ性を備えたリダードがどこからその自己信頼を引き出しているのかを率直に疑問視していた。

試合が近づくにつれて、わずかな振る舞いの変化がボクサーの本心を映し出すこともあるが、ファイトウイークに両者が対峙した瞬間から、リダードは一貫して同じ自信に満ちた立ち居振る舞いを見せていた。

多くのボクサーはトレーニングや競技がもたらす日常を楽しんでいるが、対戦相手のレベルが上がり、懸かるものが大きくなるにつれて自信を揺るがせる者もいる。一方で、ジムで過ごす時間や試合そのものは愛していても、現代メディアが課す重圧を持て余してしまう選手もいる。

リダードはボクシングというビジネスのあらゆる側面を心から楽しんでいる様子だ。多くの選手が嫌がる試合前の緊張感や高揚感をむしろ糧とし、笑顔を浮かべながら軽やかにリングへ向かう。

「ファイトウイーク以外、ボクシング以外では、とても落ち着いた人間だ。対立を求めることはないし、淡々と日常を過ごしている。家族と時間を過ごし、家庭を大切にしていて、誰とでもうまくやっている。出会う人すべてに敬意を払っているが、ファイトウイークになると自分の中で何かが切り替わる。内なるハンターが目を覚まし、目の前に立ちはだかる男がいる、これはビジネスであり、やり遂げなければならない、そんな感覚になる」と彼は語った。

「その男が自分と夢との間に立ちはだかっていると分かっているからこそ、より攻撃的な一面が引き出されるのだと思う。ただ、それは落ち着いた攻撃性に近い。気持ちが高ぶっているわけでもなく、無駄にエネルギーを使っているわけでもない。ただ自信があり、自分が何をするのか分かっているだけだ。」

「正直なところ、本当に楽しんでいる。いわば“Art of War”の世界が好きなんだ。向かい合って睨み合い、試合前に相手の目を見据える、あのフェイスオフが。」

「相手が何をするつもりか語っている時、その目を見つめるのが好きなんだ。人が本当のことを言っているかどうかは、いつだって目を見れば分かると感じているから。自分が口にしていることを本当に信じているのかどうか、そこは目を見れば分かるし、弱さも見えてくると感じている。ただ、結局のところ大事なのは試合だけだと思う。」

英国王座とコモンウェルス王座は、リダードに安定と試合機会をもたらし、ベルトを防衛しながら学び、成長を続けることができる。ミドル級の世界戦線が大きく開かれていることを理解した上で、その歩みを進めていける。

しかし、彼が気を緩めたり現状に安住したりすることはない。さらに上のレベルへ踏み出す機会が訪れたとしても、リダードはそれを受け止める気質を備えていることをすでに証明している。

「この階級で、もう少し波風を立てていきたい」と彼は語った。

「リングウォークの曲は、『Bad Boys』に、映画『エルヴィス』でオースティン・バトラーが歌った『Trouble』をミックスした。とても自分に合っていると感じた。新参者として乗り込んできて、少し波風を立てている感覚がある。今はタイトルを持ったことで、それが変わると思われているかもしれないが、自分は変わらない。追われる立場ではなく、常に狩る側だ。この階級でまた少し騒ぎを起こし、できれば大きな試合をかき回していきたいと思っている。」