ニューヨーク――ジョージ・カンボソス・ジュニアは、ワシル・ロマチェンコに深い敬意を抱いている。

元統一ライト級王者のカンボソスは、先週引退を発表した伝説的ボクサー、ワシル・ロマチェンコに対してリチャードソン・ヒッチンズが同等の敬意を示していないことに苛立ちを感じている。カンボソスは、無敗のIBF世界スーパーライト級王者であるヒッチンズが土曜夜にマディソン・スクエア・ガーデンのザ・シアターで行われる12ラウンド戦（140ポンド級タイトル戦）に向けた一連のプロモーション発言の中で述べた、耳を疑うような不愉快かつ突飛な発言のひとつとして、ロマチェンコに関するその発言を挙げた。

「フェイスオフで、あの偉大なロマチェンコを明らかに侮辱した。先週引退したばかりなのに、彼に敬意を払わなかった」と、カンボソスは『ザ・リング・マガジン』誌に語った。「自分ならロマチェンコをボコボコにできた、勝てたなどと彼は言っていた。そんなことをよくも言えたものだ。あの人はボクシング界のレジェンドだ。たしかに俺は彼に負けたが、11ラウンドの激闘の末だったんだ」

ロマチェンコは、2024年5月にオーストラリア・パースのRACアリーナで行われたカンボソスとの試合で11ラウンドTKO勝ちを収め、これが3階級制覇王者としての最後の試合となった。この勝利によってロマチェンコはIBF世界ライト級王座を獲得したが、防衛戦を行うことなく37歳で引退を決断した。

カンボソスは、ロマチェンコ（18勝3敗、12KO）が現役を続けていれば、ライト級トップの他の王者たち、特にWBA王者ジャーボンタ・デービス（30勝0敗1分、28KO）やWBC王者シャクール・スティーブンソン（23勝0敗、11KO）にも勝てた可能性があると考えている。ただし、彼はロマチェンコの引退には驚いておらず、2度の五輪金メダリストの心がすでにボクシングから離れていることを感じ取っていたという。

「そうなる予感はしていた」とカンボソスは述べた。「ロマチェンコが俺との試合に向けてどれほど入念に準備していたか、よく分かっている。半年間みっちりトレーニングして、15ラウンドのスパーリングを4分間で何人もの相手とやっていたという話も聞いた。……あの試合にすべてを懸けていたんだと思う。あの夜、チャンピオンとして勝利し、有終の美を飾りたいという強い思いがあった。そして、試合後の自身の気持ちを見極めて、年齢的に限界を感じたのなら身を引くつもりだったのだろう」

ロマチェンコは、ESPNが生中継した試合でカンボソスに対し、すべてのジャッジのスコアカードで大差をつけていた――99-91、99-91、98-92。そして第11ラウンドに2度のダウンを奪って試合を決めた。

「俺が戦ったあの夜のロマチェンコは、ベストな状態だったと思う。力強く、身体も分厚く、完璧に準備されていた。彼はスポーツ界のレジェンドであり、そんな彼と対戦できたことを誇りに思う。しかも彼の最後の対戦相手となれたことは名誉だ。試合はオーストラリアで行われ、記録的な視聴数を叩き出し、母国のファンにレジェンドを間近で見せることができた。本当に光栄だし、彼の今後の人生に幸運を祈っている」

ロマチェンコが引退をIBF（本部：米ニュージャージー州）に正式に通知したことを受け、IBFは暫定王者レイモンド・ムラタラ（23勝0敗、17KO）を正式な世界王者へと昇格させた。

カンボソス（22勝3敗、10KO）は、ヒッチンズ（19勝0敗、7KO）が保持するIBF王座に挑戦し、2階級制覇を目指す。この一戦はヒッチンズの地元ブルックリンで開催され、DAZNによる中継が予定されている。DAZNのアンダーカード放送は、東部時間午後6時30分（グリニッジ標準時午後11時30分）開始予定である。

Keith Idecは『ザ・リング』のシニアライターおよびコラムニストである。X（旧Twitter）@idecboxingで連絡可能。