英国王座にこれほど近づきながらも遠ざかったボクサーは、マンチェスター出身のリアム・テイラーをおいて他にいないだろう。

2019年11月、テイラーはクリス・ジェンキンスとの英国・コモンウェルスウェルター級王座戦で好スタートを切っていた。

第2ラウンド、テイラーは王者をダウンさせたが、第4ラウンド残りわずか4秒という場面で偶然のバッティングによりウェールズ人王者の目の上が大きくカット。

試合は直ちにストップされ、テクニカルドローとなった。

あのときリングサイドドクターがジェンキンスに第4ラウンドを最後まで戦わせていれば、試合は採点に持ち込まれ、テイラーのキャリアはまったく違う道を歩んでいたかもしれない。

しかし、再戦の指令を受けてすぐにジムへ戻るはずだったテイラーは、行き場を失ったまま宙ぶらりんの状態に置かれることとなった。

あれから5年以上の時を経て、リアム・テイラー（28勝2敗1分、14KO）はついに英国王座への再挑戦の機会を手にする。今週土曜、バーミンガムでウェルター級王者コナー・ウォーカー（15勝3敗1分、6KO）に挑む。

34歳のテイラーはいまだに、あのときどれだけ王座に近づいていたかを思い返すというが、今週末こそは全てを正す決意を固めている。

「正直なところ、まともな試合が決まるたびに思い出すよ」とテイラーは「ザ・リング・マガジン」に語った。

「あのとき勝っていれば、自分のキャリアはどうなっていたんだろうって、つい考えてしまうんだ。でも、物事には意味があって起こるものだし、こうして5年が経った今、俺はあの経験を経てより強いファイターになったと思っているよ。」

テイラーは長らく、自身の挑戦相手はハリー・スカーフになると考えていた。しかし今年1月、コナー・ウォーカーがやりづらいスタイルのスカーフを相手に劇的な逆転TKO勝利を収め、王座を奪取した。

テイラーはウェルター級での最後の挑戦を決意し、すでにスカーフ攻略のプランを練り始めていたが、ウォーカーの勝利によって状況は一変した。過去に30歳のウォーカーとスパーリング経験があり、今年3月には1年以上ぶりの実戦としてダレン・スチュワートとの6回戦で勝利を収め、ブランクを払拭した。

テイラーは、すべてが今このタイミングでうまく噛み合ったと感じている。

「12月からジムに戻ってきて、『もう一度本気でやってみよう』って思ったんだ。1月は本当にきつかった。身体を仕上げるのも、気持ちを切り替えるのも簡単じゃなかった」と彼は語った。

「3月に試合が決まって、正直なところ、そのときはたぶんコンディションが60％くらいだった。でも、ジムに通い続けて、継続さえすれば、どんどん調子が上がって、またフィジカルも戻ってくるって、心のどこかでわかってたんだ。」

「本当のことを言うと、今の自分ほど調子がいいと感じたことはこれまで一度もない。フィジカル、メンタル、そしてボクシングの内容まで、すべてが良くなっている。これは口だけじゃなく、本当に今が人生で一番いい状態なんだ。」

「もちろん、ジムでどれだけ仕上がっていても、結局は試合当日がすべてだし、俺自身あまり試合をこなせていないのも事実だ。ただ、3月の試合で勘を取り戻せたと感じているし、本番ではこれまでで一番の自分を見せられると思ってるよ。」

元英国スーパーライト級王者タイロン・ナースとの2試合を除けば、ジェンキンス戦の時点でテイラーは比較的経験が浅かった。

それ以降は、マンチェスターのザ・ファイネスト・ジムでスティーブ・メイレットとともにトレーニングを重ねてきた。今回のタイトル戦では、当時とは比べものにならないほど勝利に近い位置にいると確信している。

2021年には、危険な存在であるダビド・アバネシアンとのヨーロッパ王座決定戦で2ラウンドTKO負けを喫したものの、ダレン・テトリーやマーティン・ハーキンといった実力派の英国人選手を下し、世界レベルのファイターたちとも定期的にスパーリングを重ねてきた。そして何より重要なのは、大一番に向けて準備し、それに勝つという感覚を身をもって経験しているということだ。

「ボクシングで戦うべき場面と打ち合うべき場面、その判断が必要な状況で、今の自分は以前よりも冷静さを持てていると思う。ジェンキンス戦では、少し突っ込みすぎていた気がするんだ。相手をぐらつかせた瞬間、とにかく倒しに行きたくなってしまってね」と彼は語った。

「今はもっと落ち着いている。どのタイミングで手を出すべきか、動くべきか、クリンチすべきかが分かっている。あの経験を経て、今の自分はより総合力のあるファイターになったと思う。」

「その後、ダレン・テトリーと戦って勝った。あの時彼は無敗だったし、その勝利のあとにアバネシアン戦が決まった。あの一連の試合が自分を成長させてくれたんだ。」

「アバネシアンに負けたことですら、自分にとっては成長の糧になった。あの試合で、いつ引いてボクシングを組み立てるべきかを学んだんだ。自分にはそういう戦い方もできるって分かってたけど、問題は“いつそれをやるべきか”だった。」

ボクシングだけで生活することが難しい中でも、テイラーはリングの外での人生を歩みながら、自分のチャンスがいつか巡ってくると信じ、常に一定のコンディションを維持し、国内ランキング上位に踏みとどまり続けてきた。

気が散るどころか、新たな責任はテイラーに視野の広がりを与え、自身の長年の夢を実現することがどれほど大きな意味を持つのかを改めて実感させるものとなった。

「人生にはボクシング以外にも大事なことがたくさんある。でも、これは自分のキャリアの頂点なんだ。これこそが、何年も前にプロに転向した理由だ。俺がプロになったのは20歳のとき。アマチュアで続ける道もあったけど、俺は英国王座を獲るためにプロになったんだ」と語った。

「当時20歳のときでさえ、『あと2年でこのベルトを獲るんだ』って思ってたんだ。それからほぼ14年が経ち、再びこの舞台に立つことになった。」

「この1年で人生は大きく変わった。結婚して、新しい家も手に入れた。そして10月には子どもも生まれる予定だ。ボクシング以外にも楽しみなことはたくさんあるけど、自分の人生は9歳のときからずっとボクシングと共にあった。」

「あの英国王座、ロンズデール・ベルトは、ずっと夢見てきたものだし、そのための情熱は本物なんだ。」