スティーブ・メイレットは、頂点に立つために何が必要かを熟知している。

長年にわたり、マンチェスターを拠点とするメイレットは、イギリスでも屈指の信頼を集めるトレーナーとして静かに評判を築いてきたが、やはり最も知られているのは、テリー・フラナガンをWBOライト級王座へと導いた実績だ。

フラナガンの引退により、The Finest Gymは看板スターを失ったが、努力の手は決して止まらなかった。友人を世界王者にまで育て上げたメイレットは、その後も静かに次なるチャンピオンの育成に取り組み続けた。

そしてこの12か月間、その果てしないジムでの積み重ねが、徐々に結果として実を結び始めている。

ジャック・ラファティは、英国およびコモンウェルスのスーパーライト級王座を獲得し、現在イギリス国内で最も長い無敗記録を更新中だ。その勢いに続いたのがザック・ミラー。28歳の彼はまずイングランド・フェザー級王座を手にし、さらにタフなマスード・アブドラを下して英国およびコモンウェルスのベルトも加えた。

今週末、スティーブ・メイレットはリングサイドでリアム・テイラー（28勝2敗1分、14KO）のセコンドに就く。テイラーは、バーミンガムで行われる試合でウェルター級王者コナー・ウォーカー（15勝3敗1分、6KO）に挑み、ジムにとって3人目の現役英国王者を目指すことになる。試合はDAZNを通じて世界中に配信される予定だ。

「それが俺たちの目指してるところだ。この数年、本当に努力を積み重ねてきた。人は一夜にして成功したように思うかもしれないけど、俺たちはボクシングという競技に真っ直ぐ向き合い続けてきたし、選手たちは一日たりとも練習を欠かさなかった」とメイレットは「ザ・リング・マガジン」に語った。

「みんな常にジムにいるし、俺はずっと言い続けてきたんだ。『やり続ければ、チャンスが来たときに必ずものにできる』ってね。」

「リアムにとっては、このチャンスが来るまで本当に長かったよ、この数年は特にね。」

今回が、リアム・テイラーにとって2度目の英国ウェルター級王座挑戦となる。2019年、当時の王者クリス・ジェンキンスとの一戦では、序盤にダウンを奪い、さらに判定でもリードしていたが、第4ラウンド残りわずか4秒のところで偶然のバッティングにより、ジェンキンスの脆さで知られる眉が裂け、試合は無念のストップとなった。

試合は即座にストップされ、テクニカルドローと裁定された。もしジェンキンスがあと数秒耐えてラウンド終了まで持ちこたえていれば、試合は採点にもつれ込み、テイラーが王者となっていたはずだった。

しかし、テイラーには即時の再戦の機会は与えられず、あの「4秒間」は結果として5年以上もの歳月へと姿を変えることになった。

「リアムには試合感覚を保つための調整試合を重ねさせる必要があったし、ランキングを一歩ずつ上げていくしかなかった」とメイレットは語った。「WBOヨーロピアンタイトルを獲ったときは、またすぐに英国王座の指名挑戦者に指名されると思ってたんだけど、そうはならなかった。」

「だからもう一戦こなさなきゃならなくて、ようやく指名挑戦者の座を手にしたんだ。」

2021年に世界レベルのデビッド・アバネスヤンとの“無謀とも言える”ヨーロピアンタイトル挑戦を除けば、テイラーはジェンキンス戦以降、長らく表舞台から離れた場所で地道に戦い続けてきた。アバネスヤンとの試合では第2ラウンドで敗れたものの、その敗北が彼の野心を打ち砕くことはなかった。彼は辛抱強く、次のチャンスが巡ってくるのを待ち続けていた。

メイレットはこれまでずっとテイラーとともに歩み続け、今週土曜日の試合に向けて彼をベストな状態へと仕上げてきた。

「リアムがどれだけの実力を持っているか、俺はよく分かってる。彼はこれまでに何人もの世界王者とスパーしてきた。テリー・フラナガン、ケル・ブルック、ジョシュ・テイラー、リアム・スミスともやってるんだ」と語った。

「彼らは全員、世界クラスのファイターだよ。でもリアムは――本当に言うけど――いつも彼ら相手に素晴らしい動きを見せてきた。ヨーロッパ王者とも、英国王者ともスパーしてきた。それがリアム・テイラーの実力なんだ。」

「運に恵まれてきたとは言えないけど、リアムは俺のジムにいた中でも最高クラスのファイターの一人だよ。」

「フィジカルも強いし、何よりボクシングIQが高い。リアムは本当にボクシングを理解してる。長年この競技に関わってきたし、アマチュア時代から高いレベルで戦ってきた。ボクシングという競技そのものを熟知してるんだ。」

「でも結局のところ、これはただの一戦。いつものキャンプと同じ。これが俺たちのやってることなんだ。」

The Finest Gym は、日々通うには厳しい場所だ。メイレットはボクシングと共に生きる日々を送り、ほとんどの時間を選手たちをどう向上させるかを考えることに費やしていると認めている。

彼は、選手たちにも自分と同じレベルの献身を求めている。The Finest Gym のボクサーたちは、フィジカルの強さとコンディショニングの良さで知られているが、メイレットは肉体だけでなく、精神面でも彼らを徹底的に鍛えている。

この日々の努力の積み重ねが、強固なチームの雰囲気を生み出している。テイラーはジムで最も長く在籍している選手であり、ラファティやミラーが入門当初に彼と共に過ごした厳しいトレーニングの日々は、成功をつかむために何が必要かを彼らに身をもって教えたはずだ。

もしテイラーが彼らに続いて現役の英国王者となれば、それは非常に祝福される勝利となり、何年にもわたる努力が報われる瞬間となるだろう。

「彼らは何年も一緒にジムで汗を流してきたし、俺たちはやるべきことをやってきた。楽な道じゃなかったけどな」とメイレットは語った。

「すべては積み重ねなんだ。最初にジムに来たときは、みんなキツいと感じるし、正直しんどいと思うだろう。」

「でも、ある日ふと『もう無理かもしれない』って思うような瞬間を乗り越えていくと、自分の成長が見えてくる。俺は彼らを英国レベルやヨーロッパレベルのファイターとのスパーリングに連れて行く。すると気がつけば、彼らはしっかり結果を出してるんだ。」

「3か月後にもう一度同じ相手とスパーして、前回よりもさらにいい動きを見せることだってある。そういう小さな光が見えるんだ。『これは地獄みたいにきついけど、確かに成果は出てる。ちゃんと意味があるんだ』ってね。」

「それで小さなタイトルをひとつ獲れば、『やっぱりやってきたことは正しかったんだ』と実感できる。俺はいつも言ってるよ。『チャンピオンになりたいなら、世界チャンピオンみたいに練習しなきゃダメだ』ってな。」