マンチェスター（イングランド）発──エズラ・テイラーは、1月24日のウィリー・ハッチンソン戦では、自らの“野心”こそが勝敗を分ける鍵になると考えている。

テイラー（13勝0敗9KO）は才能があり、自信に満ちているが、無敗のライトヘビー級である彼にとって、マンチェスターのコープ・ライヴ・アリーナで行われるこの一戦は、これまでで最大の実力試しとなる。

2021年、ハッチンソン（19勝2敗14KO）は初めての試練でつまずいた。ブリティッシュ／コモンウェルスのスーパーミドル級タイトル戦で、レノックス・クラークにストップされたのだ。

その後ライトヘビー級へ階級を上げ、この18カ月で一気に名前を築き上げてきた。

2024年6月、ハッチンソンはクイーンズベリー対マッチルーム「5v5」興行でクレイグ・リチャーズに判定勝ち（3-0）を収めたが、3カ月後のWBO暫定175ポンド王座決定戦ではジョシュア・ブアツィに敗れた。現在27歳の彼は、Ringライトヘビー級ランキングで10位につけている。

テイラーは国内レベルで経験を積んできたが、ハッチンソンはその“番狂わせの可能性”を一蹴している。ノッティンガム出身の30歳であるテイラーは「自分が7年前にいた地点と同じレベルにいるだけだ」と切り捨てた。

「『7年前に俺が今いる場所にいた』って言うなら、じゃあなんで今こうして同じ舞台に立ってるんだ？」とテイラーは試合発表の記者会見で語った。「それって、お前は期待外れのプロスペクトか何かってことだろ。だって7年後の俺は、世界王者になってるんだから。」

今月初め、ハッチンソンはマンチェスターに姿を見せ、かつて自分を破ったブアツィとザック・パーカーの勝者と、2026年初頭に対戦する機会を狙っていた。

しかしリングサイドでテイラーと鉢合わせし、その場で即座に火花を散らした。

今年トロイ・ジョーンズ、そしてスティード・ウッドオールを下してきたテイラーは、次の段階へ進む準備ができていた。しかし、両者の試合合意が電光石火で発表されると、多くの人々が驚きを示した。

テイラー陣営は、数字としての戦績だけにとらわれず、スコットランド出身のハッチンソンを“手が届く相手”として明確に捉えている

ハッチンソンは2017年世界ユース選手権を制した早熟のアマチュアで、テイラーより知名度は高いかもしれない。しかし、もしテイラーがこの試合に勝てば、プロ8年のキャリアにおいて“2番目に大きな勝利”と十分に主張できるだろう。

経験豊富なリチャーズを見事にアウトボクシングしたとはいえ、ハッチンソンはブアツィに2度のダウンを奪われ、オリンピック銅メダリストを倒すには到底及ばなかった。

ハッチンソンは「ザ・リング・マガジン」に対し、この試合を「銀行預金みたいなもの」と語ったが、テイラーはまったく別のマインドセットでこの一戦に臨んでいる。

「奴が何に突き動かされているか分かるか？　金だよ」とテイラーは言う。

「俺はどうだ？　金なんて気にしていない。本当の話だ。金なんてどうでもいい。俺はすべてを犠牲にしてここに来ている。俺が金を気にしていると思うのか？　俺が大金をもらっていると思うのか？」

「俺は世界王者になりたいんだ。よく聞け、金だの何だの気にしている暇はない。1月24日、俺はお前を叩きのめす。そして“本物のモチベーション”ってものを思い知ることになるさ。」

「俺のことを大したことないとか、どうとか言ってるが、24日にこうしてお前が俺と戦うってことは、少なくとも“それなりの実力”はあるって証拠だろ。」