エルマル・ハドリベアイは、ジュニアミドル級で大きな転機を迎えようとしている。

アルバニアの首都ティラナ出身で、現在はフロリダ州マイアミを拠点とするこの男にとって、ここまでの道のりは決して平坦ではなかった。

32歳のサウスポーであるハドリベアイは、キャリア初期を米国で築き上げ、その後は欧州各地で試合を重ねてきた。母国アルバニアでの試合はもちろん、ドイツ、ウズベキスタン、クロアチアでもリングに上がり、経験を積んできた。

11月23日、ティラナのオリンピック・パークで行われたプラシド・ラミレス戦には、1,000人を超える観客が詰めかけた。その声援を力に、ハドリベアイはコロンビア人の相手を10回戦フルラウンドで完封し、ユナニマス・ディシジョンで勝利を収めた。

「ラミレス戦は、今の自分にまさに必要な試合だった。タフで打たれ強く、勝ちに来て、毎ラウンド自分に仕事をさせてくる相手だった」と、ハドリベアイ（22勝0敗1分、8KO）は『ザ・リング・マガジン』に語っている。

「規律、コントロール、そしてゲームプランを貫く力を示すことができたから、この勝利には満足している。競技者としては常に完璧なパフォーマンスを求めるが、全体としては納得の内容だった。賢くボクシングし、修正を加え、ジュニアミドル級で自分がいかに安定した存在であるかを、改めて証明できたと思う」

長距離移動を重ねてきた中で、母国で戦える機会は心地よい変化でもあった。

「アルバニアに戻って試合をするのは、いつも感情的になる」と彼は言う。「自分の仲間たちから受けるエネルギーは言葉では表せない。持ち上げてくれると同時に、誰のために戦っているのかを思い出させてくれる。

アルバニアは僕の旅が始まった場所だ。そこでリングに上がるたびに、深い誇りと責任を感じる。1年以上ぶりに戻り、再びあの大歓声を耳にできたことは特別だった。まるで帰郷したような感覚で、次に控えるキャリアの段階へ向けて、さらにモチベーションが高まった」

バンコクで行われたWBCコンベンションにおいて、ハドリベアイはフランス期待の新鋭で、クイーンズベリーと契約したばかりのバカリ・サマケ（19勝0敗、11KO）との指名挑戦者決定戦が決定した。

『The Ring』誌ジュニアミドル級10位にランクされるサマケは、10月25日に無敗のアレハンドロ・オルティス（25勝0敗）を5回KOで下し、2025年を締めくくったばかりで、さらなるステップアップを約束されている。

ハドリベアイは、無敗同士の相手が大きな試練になることを理解しつつも、それを歓迎している。

「バカリ・サマケは才能があり、運動能力の高い選手で、ランキング上の地位を勝ち取ってきた」と彼は語る。「だが、これはまさに自分が求めてきたタイプの試合だ。大きな挑戦、大きな舞台、そしてこの階級の頂点にふさわしい存在だと証明する機会だ」

「彼をリスペクトしているが、自分自身に疑いはない。この階級で、WBCの地域王座をこれほど多く防衛してきた選手はいない。世界に向けて、最高の自分を見せる準備はできている。サマケは良いスタイルを持っているが、こちらには経験、プレッシャー、そしてより強い意志がある。万全の準備を整えているし、この試合が待ちきれない」

プロモーターのアフメット・オネルは、長期的な視点でキャリアを築いてきたが、今こそ自身のファイターが、層の厚いこの階級で存在感を示す時だと感じている。

「最初にエルマルを迎えた時、彼のコーチ兼マネージャーであるドナート・デマルティースと話し合った。彼のバックグラウンドは純粋なボクシングではなかったから、当初はどこまで行けるのか分からなかったが、彼はやり遂げた」とオネルは振り返る。

「我々はWBCの地域タイトル戦を9度行い、強い絆を築いてきた。彼は人格者であり、ランキングを上がっていく姿を導けることを誇りに思っている。アルバニアでの2度目の試合を経て、我々の仕事によって、エルマルがトップレベルに立つ機会を得た。あとは、彼自身がその実力を示すだけだ」

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