時には、何を知っているかではなく、誰を知っているかが重要になることもある。

エリクソン・ルビンは、自身のボクシング人生が障害と落とし穴、行き止まりだらけだったと感じている。プロキャリア12年、154ポンド級のトップファイターのひとりでありながら、世界タイトルに挑戦したのはわずか１度──2017年にジャーメル・チャーロと対戦し、初回KOで敗れている。

それ以来、ルビンは好調を維持しており、直近10戦で9勝を挙げている。それでもなお、世界のトップ舞台への再挑戦には至っていない。

今後どう動くべきかを模索する中で、ルビン（27勝2敗、19KO）は先週末、ザンダー・ザイヤスがホルヘ・ガルシアを判定で下し、史上最年少で世界王者となる歴史的快挙を成し遂げた瞬間を見届けた。

ニューヨークのマディソン・スクエア・ガーデン内フールー・シアターに詰めかけた多くのファンが歓声を上げる中、ルビンは首を振っていた。彼の見方では、プエルトリコ出身の新王者ザイヤスは確かに優れたファイターだが、本当に称賛されるべきはその陣営だという。

「彼は若くて、ボクシング界でも最高クラスのマッチメーカーたちが後ろについてる」とルビンは最近『ザ・リング・マガジン』に語った。「やつにはタイトルへの最もイージーな道が用意されてたんだ。」

新たにWBOのベルトを獲得したザイヤス（22勝無敗、13KO）は、そのベルトを肌身離さず持ち歩いている姿をよく見かける。今週土曜の夜、勝利後にそのタイトルが肩にかけられたとき、彼は涙をこらえきれない様子だった。

29歳でザイヤスより7歳年上のルビンは、この状況に対して複雑な心境を抱いている。一方ではザイヤスの快挙を祝福しつつも、プロキャリアわずか6年の彼に与えられた恵まれた待遇には、信じがたい思いを隠せない。

とはいえ、フロリダ出身のサウスポーであるルビンにも、まもなく状況が変わる可能性がある。

5月10日、フロリダ州キシミーのシルバー・スパーズ・アリーナでアルドリアル・ホームズ・ジュニアに11ラウンドTKO勝ちを収めたことで、ルビンはIBF世界スーパーウェルター級ランキングで1位の座に浮上した。現時点では、無敗王者バフラム・ムルタザリエフへの次期挑戦権がルビンに与えられるかは不透明だ。というのも、イギリスのジョシュ・ケリーがこの対戦に強い関心を示しており、存在感を高めているからだ。

もし条件面で合意し、試合が正式に決まれば、ルビンにとっては大きな喜びとなるだろう。しかし、IBFルートだけが唯一の選択肢ではない。ルビンはWBOでも現在5位にランクされており、直近の試合結果を受けてその順位がさらに上がる可能性が高い。そうなれば、ザイヤスの指名挑戦者の座もすぐそこに迫ってくる。

154ポンド級はまさに血に飢えたサメがひしめく階級だ。セバスチャン・フンドラとテレンス・クロフォードがこの階級の他の王者であり、そうした強豪たちを見れば、ルビンはザイヤスがそのレベルには達していないと考えている――そして、それを証明する用意は十分にある。

「個人的に彼を侮辱するつもりはまったくない。ただ、あの相手を前にしたパフォーマンスとしては、正直脅威には感じなかった」とルビンは言い加えた。「彼はこの階級で最も弱い王者かもしれない。ぜひ彼と拳を交えたいし、この試合を実現させたいね。」