元2度のバンタム級王者エマヌエル・ロドリゲスは、20カ月のブランクを経て土曜日に復帰する。

プエルトリコ出身のロドリゲスは、ニューヨーク・ブルックリンのバークレイズ・センターで行われる、スブリエル・マティアス対ダルトン・スミスのWBCジュニアウェルター級王座防衛戦のアンダーカードで、百戦錬磨のフェルナンド・ディアス（16勝6敗1分、6KO）と10回戦で対戦する予定である。

「復帰戦として、本当に素晴らしい試合だ」とロドリゲス（22勝3敗、13KO）は『ザ・リング』に語る。

「彼は理想的な相手で、優れたファイターだし、この試合が3度目の世界王座への道になる。1月10日以降には良いプランが控えており、だからこそこの試合は自分にとって非常に重要だ。スブリエルがメインで世界タイトルを防衛するバークレイズ・センターという大舞台に立つことは、自分自身にとっても、関わるすべての人にとっても大きな覚悟を伴うものだ」。

同大会は、米国東部時間午後8時／英国時間午前1時から、PPV.comで生中継される。

長期にわたる競技からの離脱期間は、一度距離を置き、復帰に向けて自身のキャリアを振り返る良い機会となり、心身ともにリフレッシュする時間となった。

「最初はスパーリングで肋骨を負傷した」と彼は明かす。「その後、休養を取り、家族と過ごし、空いた時間に自分の好きなことをする時間を持ったが、1月10日に戻ってくる」。

3度目のバンタム級世界王座獲得を目指すにあたり、ロドリゲスは同郷のロマン“ロッキー”マルティネスを招へいした。マルティネスは2009年から2016年にかけて、ジュニアライト級で3度の世界王座を獲得した実績を持つ。

「変わったのはトレーナーだけで、今はロッキー・マルティネスだ」と彼は続ける。「それ以外はすべて同じだ。相性は非常に良い。彼はとても規律正しく、トレーニングに対して厳しい要求をするトレーナーだが、最も重要な点として、肉体的にも精神的にも良い状態の自分を見せられるはずだ」。

マルティネスは、ロドリゲスが自身と同じ偉業を成し遂げられると感じている。

「マニーと一緒に仕事ができるのは本当に素晴らしい」とマルティネスは説明する。「彼は2階級制覇王者で経験があり、優れた才能と練習での一貫性を示してきた」。

「彼は私を失望させたことがない。私と仕事をして失敗した者は戻ってこないが、マニーは違う。試合に向けて万全の状態で、100パーセント仕上がっている。神のご加護があれば、決定的な勝利を収め、2026年には世界タイトル戦に進みたい」。

33歳のロドリゲスは、再びバンタム級世界王座を獲得するという強い意志を持ち続けている。

「3度目の世界タイトルを狙っている」と彼は語る。「もし達成できれば、ロッキーは階級を上げることを望んでいるが、何事も一歩ずつだ。プランはあるが、まずは3度目の世界王者になる必要がある」。

ディアスは2018年にプロ転向し、カリフォルニア出身の同選手は主にメキシコやアメリカ各州でキャリアを積んできた。

11月から翌年2月初旬までの約3カ月間で、無敗だったヤン・サルバティエラを5回KO、ロレンゾ・スミスを10回判定で破る番狂わせを演じた。

しかしその後は、ヤンキエル・リベラに8回判定、ジョン・ラミレスに10回スプリット判定、そして直近では10月18日にドミニク・クラウダーに10回判定で敗れている。

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