スコットランド・グラスゴー――よく「引き分けは敗北のように感じるものだ」と言われるが、すべての引き分けが同じ意味を持つわけではない。

ナサニエル・コリンズにとって初のメインイベントとなったブレヘッド・アリーナ（収容人数5200人）の一戦は、地元の人気者が5月と同じように強烈なノックアウト劇を見せ、クイーンズベリーが彼を世界タイトル戦線へと押し上げる展開が期待されていた。

しかし、29歳のコリンズは自身の内なる声を無視したことをすぐに悔やむことになった。試合の前半6ラウンドを5対1でリードしていたと思われる展開から、クリストバル・ロレンテ（20勝0敗3分、8KO）に流れを許してしまったのだ。

試合後、DAZNの中継インタビューで地元ファンの熱い声援に感謝を示したコリンズ（17勝0敗1分、8KO）は、その直後にリング上でクイーンズベリーの取材に応じ、結果を振り返りながら「後知恵」の重さを噛みしめていた。

「本当に悔しい。ノックアウトを狙いすぎたのが間違いだった。もっと手を出すべきだったんだ」と彼は語った。

「頭の中では“何をしてるんだ”と思ってたけど、自分はティモシー・ブラッドリー対ルスラン・プロボドニコフやショーン・ポーターみたいな、荒々しくてタフなタイプの試合を見て育った。今夜の試合はみんなの記憶に残るはずだ。俺たちはエンターテインメントの世界にいるんだ。観客を沸かせて、またここに戻ってこられるなら、それが勝利ってことさ。」

「焦りすぎたんだ。地元で初めてメインを務める試合だったから、またハイライトになるようなノックアウトを狙いたくて、完璧な一撃を当てようと待ちすぎてしまった。あれは俺らしくなかった。出来は良くなかったよ。」

現WBC王者スティーブン・フルトン、休養王者レイ・バルガス、暫定王者ブルース・キャリントンのいずれを相手にするにせよ、コリンズは試合前の段階からこの一戦をヨーロピアン・タイトルマッチとしては見ていないと強調していた。これは世界タイトル挑戦者決定戦であり、念願の世界戦が目前に迫っていると彼は信じていた。おそらく、その意識が彼の足をすくったのかもしれない。

防衛王者ロレンテは、この地にほとんど無名の存在として乗り込んできたが、派手さはないものの堅実な戦績を持っていた。彼はこれまでの3つのタイトル戦で粘り強さを示しており、2024年7月には無敗のイタリア人マウロ・フォルテ戦でダウンを喫しながらも判定で競り勝ち、ヨーロピアン王座を獲得している。

2度の世界タイトル挑戦経験を持つサンドール・マルティンが、29歳のロレンテの通訳を務めた。木曜の最終記者会見では、ロレンテの発言に多少の楽観的なニュアンスが伝わったものの、コリンズは試合でそのバルセロナ出身の男がいかに精神的に強靭であるかを身をもって思い知らされた。

「思っていたよりも強かった。以前の試合でダメージを負っているのを見ていたから、自分なら倒せると思ってたけど、そうはいかなかった」とコリンズはリング上でのインタビューで語った。

総合的に見れば、ロレンテは判定結果に満足していた。直近4試合のうち3試合をスペイン国外で戦っており、試合後にチームと話す中で地元凱旋への意欲も感じられた。序盤5ラウンドを終え、じわじわと激しさを増していったこの一戦を、彼はどう感じていたのだろうか。

「序盤は自分のスタイルを出そうとしてスロースタートになったけど、6ラウンドを終えた時点で、前半以上に攻める必要があると感じた。ジャッジの目にも強さを印象づけなきゃと思ったんだ」とロレンテは「ザ・リング・マガジン」に語った。

試合のプランは、序盤はスローペースで入り、徐々に主導権を握っていくというものだった。身長で約9センチ、プロ経験で2年（29ラウンド、5試合）上回るアドバンテージを持つロレンテは、まずコリンズの強打を受け止めたうえで、自らのペースを作り出そうとしていた。

この夜で最も激しい展開となった第6ラウンドを立て直した後、ロレンテのチーフトレーナーは「最後のゴングまで全力を出し切れ。精神面ではコリンズより上だということを見せろ」と檄を飛ばした。

辛抱強く機をうかがっていたロレンテが主導権を握ると、コリンズのペースは明らかに落ちていった。8〜10ラウンドを手数で制し、地元のヒーローが築いていたリードは一気に消え去った。

リングサイドの観客が目の前の攻防よりも背後で起きた騒ぎに気を取られるようでは状況は芳しくないが、時間の経過とともにロレンテの緻密な戦略が的確に機能していった。

地元寄りの歓声も次第に静まり、流れの変化を観客も感じ取っていた。コリンズは序盤でスタミナを使い果たしており、どこかからエネルギー、あるいはセカンドウインドを引き出す必要があった。

もちろん、両者とも次の再戦では修正を加え、より良い結果を出せると考えている。

「もちろん、やるさ。ただ、誰がその費用を払うんだ？」――再戦の可能性を問われたロレンテ陣営はそう答えた。彼らは少なくともドローには値すると自信を持っており、その証拠がスコアカードに表れていると語った。

「俺たちにとっては妥当な結果だ。彼はWBCランキング1位の選手に本気で苦戦を強いたし、これは良い結果だと思う。最終的に、この試合はこうなるべきだった。どちらも負けるべきじゃなかった」とマルティンは語った。結果として、この一戦は答えよりも多くの問いを残すものとなった。