ロンドン発――４月にブランドン・グラントンとの崖っぷちの一戦を乗り越えたクリス・ビラム＝スミスは、夏の大半を遠征に費やしていた。

ノースカロライナ州で行われたフットボール大会においてAFCボーンマスのレジェンドたちで構成された7人制チームを指揮したり、親友でありジム仲間のエリー・スコトニーがスーパーバンタム級王座統一をさらに進める姿を観戦するためにニューヨークを訪れたりと、「コーチ・クリス」は自身の拠点を離れて過ごす時間があった。

しかし夏の終わりが近づく今、ビラム＝スミスは再び集中し、年末にかけての多忙な時期を迎えようとしている。その期間には第二子の誕生、そして彼が望むWBOクルーザー級暫定王座の獲得が含まれている。

妻ミアは9月に出産予定であるため、ビラム＝スミスはまだシェーン・マクギガンのロンドン東部レイトンのジムに戻っていない。『ザ・リング・マガジン』の報道によれば、WBOはランキング1位のビラム＝スミスと2位のローマン・フレスとの試合を指令した。王者ヒルベルト・ラミレスが肩の負傷で離脱しているためである。

両陣営には交渉開始が命じられており、ビラム＝スミスは父親としての休暇を終えた年末頃に試合が実現すると考えている。

「2週間後に赤ちゃんが生まれるんだ」とビラム＝スミスは『ザ・リング・マガジン』に語った。「だからミアを支えるためにそばにいる必要がある。当然ながら、小さな息子のためにも一緒にいたいし、できる限り存在感を示したい。トレーニングは続けているけれど、人生では本当にいろんなことが重なっている。だから家にいる間も体を維持していて、しっかりと前に進んでいくだけだ。」

「9月には時々シェーンのところに顔を出すつもりで、その後は9月の終わりから再びフルタイムでそこにいることを考えている。つまり、11月の終わりから12月の初めには自分は準備が整うということだ。」

ビラム＝スミス（21勝2敗、13KO）は『The Ring』誌クルーザー級ランキングで2位に位置しており、その上には王者ジャイ・オペタイアとラミレスしかいない。35歳の挑戦者は昨年リヤドでメキシコのラミレスに敗れ、WBO王座を失った。そのためドイツのフレス（23勝1敗、13KO）に敗れることは、主要タイトル奪取の望みを完全に断ち切る致命的な打撃となることを理解している。

ボーンマス出身の彼は、したがっていつも通り真剣に試合に臨むつもりである。

「フレスについては数年前から知っている。なかなかいい戦績を持っていて、唯一の敗戦もスプリットデシジョンだった。その後も無敗の選手を何人か倒しているし、総合的に良い記録を残している。オールラウンダーで、技術も高く、タフな選手だ。試合が正式に決まるのを待って、それからさらに研究を進めるつもりだ」とビラム＝スミスは述べた。

次戦の相手と世界タイトル再挑戦への道筋は見えてきたが、ビラム＝スミスがどの放送局で試合をするのかは不透明である。

彼はボクサー（Boxxer）と契約下にあり、これまでのキャリアの中で最も大きな夜のいくつかを共にしてきた。特に2023年5月、ローレンス・オコリーを破り、愛するAFCボーンマスの本拠地で世界王座を獲得した試合はその象徴であった。しかし、最近ボクサーはSkyとの提携を解消し、BBCと新契約を結んだため、同じクルーザー級のヴィダル・ライリーを含む複数の選手が新たな道を模索している。

「現在もボクサーとの契約はあるけれど、直近2試合はボクサーの興行ではなかった。トッテナムでのグラントン戦は『ザ・リング』の興行で、その前のスルド戦はゴールデンボーイの興行だった。だから他のプロモーターとの機会もあったんだ」とビラム＝スミスは語った。

だから、自分自身やチーム、ベン・シャロム、そしてボクサーは他のプロモーターとも協力して自分の試合を開催してきた。だから常にそうした選択肢はあると思う。自分にとって正しい機会を探し、それを提供し、キャリア最高の試合を実現できるように助けてくれるという点で、私たちは本当にうまく協力してきたと思う。

今月初め、ボクサーはBBCと新たな契約を発表し、プロボクシングが20年ぶりにBBCの地上波番組に戻ることになった。しかしその発表以来、日程や具体的な試合についてはほとんど詳細が明らかにされていない。そしてビラム＝スミスはBBCで試合をすることを強く望んでいるが、自分の計画を考慮するとそれが実現可能かどうかは確信が持てないでいる。

「BBCの予算がどうなのか、どのレベルの試合を想定しているのか分からない」とビラム＝スミスは語った。「それは特定の試合を実現できるかどうかに大きな影響を与えるから、すべての関係者にとって理にかなう必要がある。どう展開するのかは見守るしかないけれど、チームとして必要な相手とはすでに話し合っている。BBCはボクシングをするうえで素晴らしい舞台になるだろう。でも一方で、Sky Sportsも自分にとって非常に良い環境で、これまでのすべてにとても満足している。

どうなるか次第で、もしSky Sportsがまだボクシングに関わっているなら、そこでもチャンスがあるかもしれない。そうでなければ、BBCも素晴らしいと思う。BBCでは多くの人の目に触れ、露出も大きいからだ。自分にできるのは、自分がコントロールできること、つまりボクシングに集中することだけだ。」