ルイス・リチャードソンは、6月7日にサッカースタジアムの中央でプロデビューを果たした。

地元イングランド・コルチェスターから多くの友人や家族が短い道のりを駆けつけ、雷雨をものともせずに観戦。2024年オリンピック銅メダリストのリチャードソンは、ファビオ・ウォードリー対ジャスティス・フニのヘビー級戦アンダーカードでドミトリ・プロトクナスを判定で下した。

その11週間後、リチャードソンは200マイル北へ移動し、今度はアルトリンチャムの古びたアイスリンクという決して華やかではない舞台で2戦目に臨んだ。

キャリア初期のリチャードソンにとって、会場や場所は問題ではない。すべての状況や経験が新鮮で刺激的なのだ。28歳のミドル級戦士は、目の前の瞬間を大切にし、何ひとつ見逃すまいと心に決めている。

「人はよく『プレッシャーは？』とか『デビュー戦を覚えてる？』なんて言うけどね」リチャードソン（2勝0敗）は、8月23日にエストニアのアトジョム・スパターを6回戦でアウトボクシングする数日前に『The Ring』へ語った。

「自分はすごく“今”に集中していたんだ。それはここ数年ずっと取り組んできたことでもある。常に現在にいて楽しみたいし、後になってキャリアを振り返ったときに『あの時何があったんだ？ここはどうだったんだ？』って思いたくない。僕たちは一生懸命やっているんだから、その瞬間を生きたい。断片的に記憶がぼやけることはあるけど、すべてがぼやけてしまうのは避けたいんだ」

ここからは少しずつ落ち着いていくはずだ。どうやらリチャードソンには、プロとしての生活に移行するための時間が与えられるようだ。

2012年ロンドン五輪は、英国におけるトップレベルのボクシング人気を高めた起爆剤として広く語られている。確かにロンドン大会から多くの有望選手が台頭したが、アンソニー・ジョシュア、ルーク・キャンベル、ジョシュ・テイラー、ニコラ・アダムス、ナターシャ・ジョナス、サバンナ・マーシャルが名を馳せる以前から、成功したアマチュア選手たちは英国ボクシングに大きな役割を果たしていた。

シドニー2000大会でヘビー級金メダルを獲得したオードリー・ハリソンはその後長年にわたり広く知られる存在となり、アテネ2004大会で銀メダルを獲得したアミール・カーンは英国ボクシングの偉大な存在へと成長した。

2008年の北京五輪では、初めて大豊作といえる人材が生まれた。ジェームズ・デゲール、ビリー・ジョー・サンダース、カル・ヤファイ、デビッド・プライス、フランキー・ギャビンといった選手たちはトップレベルで成功を収め、長年にわたり大きな話題を提供した。

しかし、その影響力は近年薄れつつある。かつてのようにできる限り多くのオリンピアンと契約するのではなく、プロモーターたちは誰に声をかけるかをより慎重に選ぶようになり、五輪メダリストだからといって自動的に成功が約束されるわけではなくなってきている。

リチャードソンにとって銅メダルは、プロとしてのキャリアを築くための理想的な土台となった。しかし彼は比較的静かな形でプロボクシングの世界に足を踏み入れた。

すべてのボクサーは大きな舞台やスポットライトを望むものだが、リチャードソンは自分の陣営以外から過度な期待を背負うことなく、新しい職業に慣れていく時間を与えられている。準備が整えば、すぐに表舞台へと押し上げられるだろう。

「正直、どちらでもいいんだ。メディア的な視点で言えば、スポットライトを浴びていても、浴びていなくても自分は心地いい。そんなことでは動じない。それでリングへの入り方やリングでのパフォーマンス、あるいはどういう姿勢で戦って正しいことをやり遂げるかという気持ちは何も変わらない」とリチャードソンは語った。

「キャリアの進め方という観点では、自分ではなくチームに任せている。少人数だけど本当に信頼できるチームで、プロの世界で長く経験を積んできた人たちだ。彼らが『今がステップアップの時だ』とか『ここでもう一戦必要だ』と判断すれば、自分はただ従うだけだ」

会見から数日後、リチャードソンはアトジョム・スパターと6回戦を行い、一方的ながらもペースが単調な試合をこなした。

エストニアのスパターは、若くハングリーなミドル級有望株とリングに上がることで生計を立てている。危険な仕事ではあるが、リチャードソンとの試合では比較的安全に終えることができた。リチャードソン自身は、まだどの場面でギアを上げるのか、どこで足を止めるのか、そしてリングに踏ん張って狙いを打ち抜くべきなのかを模索している段階なのがはっきりと見て取れた。

リチャードソンは、アマチュア時代に数々の実績を残したのは、相手に敬意を抱かせるだけのパンチ力を備えていたからだと自負している。彼は、試合数を重ねラウンドが長くなればなるほど、自身のフィットネスと経験が必ず生きてくると考えている。

「コントロールできないこともあるけど、ラウンドを最後まで戦えるだけの体力をつけてリングに上がらないのはあり得ないと思う。それは自分でコントロールできる部分だからね。長年にわたって、特に自分の階級やそれに近い階級ではそういう場面をたくさん見てきた」

「ジョー・カルザゲやリチャード・ウッドホールのように、後半のラウンドで相手を崩してストップする選手も多い。でも自分には序盤で相手を倒せるだけのパンチ力もあると思っている。それに加えて大事なのはタイミング。単なるパワーじゃなくて、タイミングやポジショニング、正確さが重要なんだ。そういう強みを自分は確かに持っていると信じている」