ニュージャージー州ニューアーク発 — ブランドン・リーは、ウェルター級への階級上げに絶好のタイミングだと考えている。

ブランドン・リーの直近6試合は、すべてジュニアウェルター級のリミットである140ポンドを超えて戦っているため、技術的にはウェルター級の試合となっている。しかし、リーは本来ジュニアウェルター級と考えており、適切なチャンスがあれば140ポンドまで落とせると感じている。

先週土曜夜にプルデンシャル・センターで行われた試合で、契約キャッチウェイトの143ポンドに苦労して減量したことが、ブランドン・リーに階級を上げて潜在能力を最大限に発揮すべきだと確信させた。さらに、ジャロン・“ブーツ”・エニスがThe Ring、IBF、WBAのウェルター級タイトルを手放してジュニア・ミドル級に挑戦すると発表したことも、リーの決断を後押しした。

「ブーツは154ポンドに上げる」とリーは、エリアス・ダミアン・アラウホを8回判定で完全に圧倒した後、「ザ・リング・マガジン」に語った。「自分には147ポンドに多くのチャンスがあると思う。…ウェルター級で大きな存在感を示せるはずだ。」

数年前、ブランドン・リー（30勝0敗23KO）はジュニアウェルター級で大きな注目を集める準備が整っているように見えた。彼の最も印象的な勝利の一つであるフアン・ヘラルデスを7回KOで下した試合は、2021年12月に彼の連続KO記録を15に伸ばした。

カリフォルニア州ユーバシティ出身のリーは、ヘラルデスを破って以降の6試合でわずか1度しかKO勝利を収めていない。直近3試合はすべて判定決着となっており、リーはその一因を減量による影響にあると考えている。

「この試合（アラウホ戦）は143ポンドで、143ポンドに落とすために本当に苦しんだ」とリーは語った。「14歳の頃からずっとこの体重で戦ってきた。最後の全国大会では138ポンドで戦った。だから26歳の今でこの階級で10年以上になる。そろそろ変わる時だと思う。」

リーはアルゼンチンのアラウホ（22勝6敗9KO）を相手に楽勝し、10か月のブランクを終えた。この長期休養期間中、彼はカリフォルニア州立サンバーナーディーノ校で刑事司法の学士号を取得するとともに、自身の身体の成熟も研究していた。

「長い休養期間を経て気づいたのは、かつては一発で相手を倒す強烈なKOを決めていたということだ」とリーは語った。「最近はしばらくKOを取れていない。減量が原因だと思う。体を絞りすぎてパワーが出ていないのだろう。」

リーはまた、リングを封じる動きを改善する必要があることも認めた。アラウホがヴィト・ミエルニッキ・ジュニア対カミル・ガルジエリクのアンダーカードで8ラウンドを戦い切ったのは、その動きが十分でなかったことも一因だ。

再び多忙な日々を送りたいと願うリーは、今後数か月以内に本格的なウェルター級として新たな連続KO街道をスタートさせたいと考えている。

「10月までにはリングに戻りたい」とリーは語った。「2023年には年3試合を戦い、IBFで9位にランクされていた。あの場所にすぐ戻り、すべてを掴みにいきたい。…最大で2、3試合こなして、エリミネーターか何かを狙いたい。26歳だ。そろそろ自分の名を刻む時だ。」