最近受けた膝の手術からのリハビリのため、ボブ・アラムは土曜日の夜、マディソン・スクエア・ガーデン、あるいはコリセオ・デ・プエルトリコで、いつものようにリングサイドに座ることができない。

それでも94歳の名プロモーターは、ビバリーヒルズの自宅からテオフィモ・ロペス対シャクール・スティーブンソン戦、そしてザンダー・ザヤス対アバス・バラオウ戦を観戦することを楽しみにしている。ロペス（22勝1敗、13KO）はニューヨークで開催される「The Ring 6」の12回戦メインイベントで、シャクール・スティーブンソン（24勝無敗、11KO）を相手に、『The Ring』誌およびWBOジュニアウェルター級王座を防衛する。一方、少し前にはサンフアンで、ザヤスとバラオウが、バラオウのWBA王座とザヤスのWBO154ポンド級王座を懸けて対戦する。

アラムの会社トップランク社は、ロペスとスティーブンソンを、現在のボクシング界を代表する二人のトップ選手へと育て上げてきた。

トップランクはスティーブンソンのプロ初戦から22戦目までをプロモートしたが、現在は袂を分かっている。一方、ロペスのプロモーターは今もトップランクであるが、アラムは、ロペスであれ、他の誰であれ、現時点で高度な技術と知性を兼ね備えたスティーブンソンを倒せるかどうかについては懐疑的である。

「素晴らしい試合だ。どちらに転んでもおかしくない」とアラムは『ザ・リング』に語った。「誰かがリングの中でシャクールを出し抜けると示すまでは、彼に不利な予想をするのは難しい。テオフィモは、単にフィジカルの強さに頼るのではなく、彼を上回る頭脳とボクシング技術を発揮しなければならない。最高の夜であれば、それは可能だ。ただ覚えておくべき言葉がある――彼が常に最高の夜を迎えるわけではないということだ」

『The Ring』誌のパウンド・フォー・パウンド・ランキングで7位に位置するスティーブンソンは、ドラフトキングスのオッズでは3対1の本命とされ、ロペスを破って4階級制覇王者となると見られている。ただしロペスは、これまで最も実績のある二人の相手――ワシル・ロマチェンコとジョシュ・テイラー――と対戦した際に、最高のパフォーマンスを見せてきた。

ロペスは2020年10月にロマチェンコを、2023年6月にテイラーを、それぞれ12回戦の判定で下している。この2勝により、ロペスは135ポンド級の統一王者、そして140ポンド級のリング誌およびWBO王者となった。

スティーブンソンと同様、ウクライナのロマチェンコ、スコットランドのテイラーはいずれもサウスポースタンスのファイターであり、両者は昨年引退した。

アラムが期待しているのは、ロマチェンコやテイラーを破った時のロペスの姿である。この注目の一戦は、DAZN非加入者にはペイ・パー・ビュー（米国69.99ドル、英国24.99ポンド）で、またDAZNのアルティメット月額プラン加入者には（米国44.99ドル、英国24.99ポンド）で視聴可能となっている。

「よく鍛えられ、キャリアの頂点にある、最高のテオフィモを見ることになると思う」とアラムは語った。「それがシャクールを倒すのに十分かどうかは、実際に見てみなければ分からない」

ロペスが、ボクシング界屈指のディフェンス力を誇る規律正しいスティーブンソンを、自身のゲームプランから引きずり出せるかどうかは、勝敗を左右する最大の要素の一つとなる。

スティーブンソンは前戦、7月12日にニューヨーク州クイーンズで、攻撃的なメキシコ人サウスポー、ウィリアム・セペダ（33勝1敗、27KO）を相手に、エンターテインメント性の高い12回判定勝ちを収めたが、その試合では時折ディフェンスを捨てる場面もあった。2016年リオ五輪銀メダリストであるニュージャージー州ニューアーク出身のスティーブンソンは、今後はあのような無謀な戦い方はしないと明言しており、この一戦はロペスとスティーブンソンによる、極めて高度なチェスゲームになると見られている。

一方、プエルトリコ生まれのザヤス（22勝無敗、13KO）と、ドイツのバラオウ（17勝1敗、9KO）は、かつてスパーリングパートナー同士であり、トップランク・クラシックスFASTチャンネルで無料配信される興行のメインを務める。

Keith Idecは『ザ・リング』のシニアライターおよびコラムニストである。X（旧Twitter）@idecboxingで連絡可能。