ビル・ヘイニーは、コナー・ベンが自分の息子であり新たに3階級制覇を達成したデヴィンとの対戦を望むのであれば、その資格を自ら勝ち取らなければならないと考えている。

土曜夜、サウジアラビア・リヤドで、ヘイニー（33勝0敗, 15KO）は12ラウンドにわたる臨床的なパフォーマンスで強打者ブライアン・ノーマン・ジュニア（28勝1敗, 22KO）をダウンさせ、その攻勢を封じ込め、24歳のノーマンのWBOウェルター級タイトルを奪取した。これにより、充実したRing IV大会のセミメインで3階級王者となった。

ヘイニーは、147ポンドでの初戦を電光石火の立ち上がりで迎えた。強さとスピードを示しながら危険なノーマン・ジュニアに攻め込み、2回には完璧なタイミングの右でダウンを奪った。

Ringのウェルター級ランキング1位として試合に臨んだノーマン・ジュニアは、徐々に試合に順応し、後半には採点を詰めたものの、得意とする左フックを放つ場面には一度も近づけなかった。ヘイニーが自らのボクシングを貫き、当然の3者一致判定勝ちを収めた。

ノーマンを倒したことで、ヘイニーのキャリアへの関心は再び高まるだろう。2024年4月、彼はライアン・ガルシアに3度のダウンを喫し、マジョリティデシジョンで敗れた。この結果は後に、ガルシアがパフォーマンス向上薬で陽性となったことでノーコンテストに変更された。

5月には衰えの見えるホセ・カルロス・ラミレスに勝利して立て直したものの、その退屈ながらも効果的なパフォーマンスには批判の声も上がった。

これでビッグファイトへの道は大きく開けたが、試合後の記者会見で、ヘイニーの父でありトレーナーでもあるビルは、コナー・ベン（24勝1敗, 14KO）との対戦についての話を早々に遮断した。ベンはリングサイドに座り、ヘイニーが「自分の影にさえ怯えているようだった」と主張していた。

「もし誰かが“コナー・ウェン”という名前の男について質問してきたら……“ウェン（When）”と呼ぶのは、いつ彼がベルトを取るのかという意味だ」と彼は言った。

「同じ土俵で名前を並べるつもりなら、デヴィンがやってきたことを彼がいつ成し遂げるのか。それを聞きたい。」

先週末、ベンは長年のライバルであるクリス・ユーバンク・ジュニアとのミドル級での再戦を判定で制した。この長く続くライバル関係によってベンは大きな注目を集める存在となり、ロンドンのトッテナム・ホットスパー・スタジアムには約6万人のファンが集まり試合を観戦した。

29歳のベンは、3年以上落としていない147ポンドに再び下げて世界タイトルを追う計画を改めて表明している。しかし、ヘイニーはベンが何か新しいものや興味深いものを持ち込めるとは考えていない。

「コナー“ウェン”だよ。コナーがデヴィン・ヘイニーのレベルでボクシングで何かを成し遂げるのは“いつ”なんだ？ まずはひとつでいいから、俺たちに話を向ける前に何かやってみせろと言いたい」と彼は続けた。

「俺たちはオーストラリアのスタジアムを満員にした。あれは4団体統一戦（ジョージ・カンボソス・ジュニア戦）だ。ロマチェンコだってやった。」

3階級目で歴史を作ったわずか数時間後、明らかに苛立ちを見せていたヘイニーは、人々がすぐにベンの名前を持ち出してくることに本気で困惑している様子だった。それでも、27歳のヘイニーは父親よりはその話題に前向きに耳を傾ける姿勢を見せていた。

「お前らは分かっていない。俺は誰とでも戦う」と彼は強く言った。「本当に気にしていないし、どうでもいい。誰が相手でも構わない。前に置かれた相手と戦うだけだ。誰を“その男”と言おうが関係ない。」

ヘイニーSrは、息子が誰とでも戦う姿勢を持っていることには同意したが、最後に一言口を挟まずにはいられなかった。

「チャンプ、あいつは“その男”じゃないと言わせてもらう」と彼は言った。