ベクテミル・メリクジエフは、約4年前にゲイブ・ロサドに衝撃的なノックアウト負けを喫して以来、自身を立て直し、スーパーミドル級の有力なコンテンダーとして再浮上してきた。

ウズベキスタン出身の強打のサウスポー、ベクテミル・メリクジエフは、8連勝中の勢いを携え、金曜夜に無敗のダリウス・フルガムとの10回戦に臨む。この試合は、ゴールデンボーイ・プロモーションズが主催するイベントのメインとして、ラスベガスのヴァージン・ホテルズからDAZNで配信される（米東部時間午後9時／グリニッジ標準時午前2時）。

ヒューストン出身のフルガム（14勝0敗、12KO）は、長い間このハイリスクな一戦の実現を目指してオスカー・デ・ラ・ホーヤとそのチームに働きかけてきた。一方で、やる気に満ちたメリクジエフ（15勝1敗、10KO）は、フルガムに対し「恐れを知らず、ロサド戦の敗北がまぐれだったことを証明しようとしている自分を選んだのはマッチメイクの誤りだ」と言い放った。

「ダリウスは素晴らしいボクサーだ」と、メリクジエフはゴールデンボーイのYouTubeチャンネルで配信された「CAMP HOUSE」シリーズの中で語った。「だが、スーパーミドル級で俺のパワーに耐えられる人間はいない」

もう一人のアメリカ人コンテンダー、デビッド・スティーブンスは、2023年11月2日にラスベガスのヴァージン・ホテルズで行われた試合でメリクジエフのパワーを受け止めた。

この10回戦はスプリット判定でメリクジエフが勝利したが、ジャッジのクリス・ミリオーレが116-112でスティーブンスに採点したのに対し、デイブ・モレッティとザカリー・ヤングはそれぞれ118-110と117-111でメリクジエフを支持しており、大きな差が出た。

フルガムとは異なり、スティーブンスはすでに1敗を喫していた。ジョーショーン・ジェームズ（当時7勝0敗2分）に初回KO負けを喫していたのだ。無敗のフルガムに対し、メリクジエフはまだ実力を証明していないと見ており、自身が将来的にスーパーミドル級世界タイトル戦に辿り着くためには、彼のような相手に印象的な勝利を収める必要があると考えている。

「俺はあまり多くを語るのは好きじゃない」とメリクジエフは語る。「でも、こういう試合を通じて、自分のスキルを見せられる。自分がエリートレベルにいるということ、観客を沸かせるエキサイティングな試合ができることを証明したい。それが俺の望みだ。この階級ではまだ自分のベストを見せられていない。5月30日、『ベック・ザ・ブリー』の最高の姿を見せるつもりだ」

フルガムをどう評価するかはまだ不明だが、メリクジエフはロサド戦で喫した悲惨な敗北から貴重な教訓を得た。彼はその後、2023年4月に行われたロサドとの10回戦再戦で判定勝ちし雪辱を果たしたが、フルガムには敬意をもって挑むつもりだという。

「このレベルになると、どんな相手でも危険だ」とメリクジエフは言う。「一発で全てが変わる。試合前にいろいろと計画を立てたり考えたりしても、実際に試合が始まれば、物事はまったく違う展開になることもあるんだ」

Keith Idec は『ザ・リング・マガジン』の上級記者兼コラムニストです。X（旧Twitter）では @idecboxing で連絡を取ることができます。