プロとして10年・30戦を重ねてきたアンソニー・ヤードのこれまでの対戦相手は、実に明確に3つのカテゴリーへと分類できる。

すなわち、彼のレベルには到底及ばない相手、ロシアの“キラー”たち、そしてリンドン・アーサーである。要するに、その3種類にすべてが収まってしまう、というわけだ。

土曜夜、リヤドのANBアリーナで行われる“The Ring IV”大会のメインイベントで、ヤードはその3つの枠組みから初めて外へ踏み出すことになる。相手は大本命とされるデビッド・ベナビデスで、彼はロシア人でもなければ、リンドン・アーサーでもない。

ある意味で、ヤードのキャリアは非常に異色だ。アマチュア経験がごく限られた状態でプロに転向し、最初の18か月で9試合をこなし、そのうち8試合を2ラウンド以内で終わらせて勝利している。

その頃には、当時のフランク・ウォーレン陣営において最も売り出しやすい存在の一人として頭角を現していることは明らかだった。ルックスと個性、そして相手をノックアウトできる実力を兼ね備えており、以後は常に高い評価と扱いを受けることが約束されていた。

2017年にはさらに5試合をこなし、アンソニー・ヤードは力量差の大きい相手5人をいずれも途中でねじ伏せた。明らかにレベルを引き上げる必要があり、2018年になってようやく数ラウンドを戦う展開になったものの、トニー・アヴァランとダリウシュ・セクはいずれも7ラウンドで退けられた。

その後もウォルター・セケイラとトラヴィス・リーブスを相手に2つのストップ勝ちを重ね、どちらもヤードに有効打をほとんど当てることができなかった。実際、デビューから18試合の間で、ヤードがまともな一撃を被弾した場面は片手で数えられるほどしかなかったと言っていい。

理想的な準備とは言い難い、とも言えるが、その先に待っていたのは同世代でも屈指の破壊的パンチャーであるセルゲイ・コバレフとの対決で、ヤードはそのチャンスを得るためにロシアのチェリャビンスクへ向かわなければならなかった。

ヤードは8ラウンドの猛攻でロシアの偉大な王者をあと一歩まで追い詰めたが、初の世界タイトル戦となったその試合で最終的には11ラウンドに自らが仕留められた。

結果は味方しなかったが、ヤードは多くの評価を手にして帰国した。

いよいよここから経験を積んだ上でキャリアを押し進め、再び世界タイトル戦へ向かう時期に入ったかに見えた。だが、東ロンドン出身のヤードにとって新型コロナウイルスは壊滅的な時期となり、パンデミックが始まって最初の6カ月で父親と祖母を含む4人の家族を失った。

2020年には3試合をこなし、最初の2試合はルーティンのストップ勝ちを挙げた後、リンドン・アーサーとの初戦に臨み、ウェストミンスターで判定負けを喫した。それは再び頂点を目指す彼にとって痛烈な打撃となった。6カ月後にはアレックス・テランを1ラウンドで破壊すると、アーサーとの再戦では4ラウンド以内の壮絶な展開でリベンジを果たした。

しかしその後、11カ月のブランクが続き、ようやく終わったのは無名のブルガリア人ステファニ・コイコフとの対戦で、彼は3ラウンドで退けられた。再び、理想的な準備とは言い難い、とも言える状況で、このリストに登場する2人目のロシアの殺し屋、アルツール・ベテルビエフとの対決に向かうこととなった。

チェリャビンスクの時と同じような展開で、ヤードにも見せ場はあったが、最終的にはベテルビエフのような王者を攻略するために必要な経験値が足りず、8ラウンドで敗れる結果となった。

この頃にはすでに2023年となっており、ホルヘ・シルバ、マルコ・ニコリッチ、ラルフス・ヴィルカンスの3人が最初のファイルに新たに加わった。さらに3番目のファイルにももう一つ項目が追加され、4月にはトッテナム・ホットスパー・スタジアムでアーサーとヤードが三度目の対戦を完結させた。

さて、34歳となり、この世界で10年を過ごした今、アンソニー・ヤード（27勝3敗、24KO）はついに敵地に乗り込み、確立された世界王者を打ち破るだけのものを備えているのだろうか。

ライトヘビー級へ階級を上げて以来、デビッド・ベナビデス（30勝0敗、24KO）はオレクサンドル・グヴォジークとデビッド・モレルを下しており、オッズメーカーたちはヤードの名前もそのリストに加わると見ている。

これまでのキャリアを振り返れば、順当な勝利の積み重ね、アーサーとのシリーズでの2勝1敗、そして世界タイトル戦での2つのストップ負けがあり、無敗のパンチャーであるベナビデスはヤードには手に負えないと彼らは仮説を立てるだろう。

しかし、「Beast from the East」が世界タイトル挑戦3度目で幸運をつかみ、WBCライトヘビー級王者となることができれば、その勝利は英国ボクシング史に残るアウェー勝利の一つとして安全に分類できるだろう。