北アイルランド・ベルファスト――アンディ・リーによれば、パディ・ドノバンが9月13日にルイス・クロッカーと行う待望の再戦は、アイルランドの偉大なボクサーたちの仲間入りへと向かう第一歩に過ぎない。

ドノバンは、プロ16戦目にして初の世界タイトルを手にするチャンスを得た。対戦相手はクロッカーであり、場所はウィンザー・パーク。

今回の試合は、ジャロン・エニスが返上したIBF世界ウェルター級王座決定戦である。両者は6か月前に行われた最終挑戦者決定戦で対戦しており、その際は8ラウンド終了のゴング後にドノバンが依然無敗のクロッカーを打ち倒したとして失格となった。今回の試合はその因縁の再戦となる。

アイルランド島出身の2人による初の世界タイトル戦となる今回の一戦は歴史的な意味を持つが、リーにとっては、26歳のドノバンがこれから急成長を遂げる序章にすぎない。

「アイルランド・ボクシングにとってなんという瞬間だ」とリーは語る。「こういう日々はそうそう訪れない。

2019年に一緒にこの道を歩み始めたときから、パディ・ドノバンがどこまで行けるか私は見えていた。

彼にはこの世界タイトルを獲るだけでなく、防衛を重ねてウェルター級のスター選手たちと肩を並べるだけの能力がある。

私は最初の試合前の記者会見のときにもそう言ったが、誰にも信じてもらえなかったし、笑われもした。しかし彼はこの先もボクシングの階段を登り続け、アイルランド史に残る名選手の一人になる。この試合はその始まりに過ぎない。

これが新たなアイルランド人世界王者の誕生となる。この島にはごく少数しかいない。両手で数えられる程度で、彼が次の一人になる」

リー自身もその“ごく少数”の一人である。彼は2014年12月13日、ラスベガスのコスモポリタンでマトヴェイ・コロボフを破り、WBO世界ミドル級王座を獲得。1934年以来、アメリカの地で世界王座を獲得した初のアイルランド人ボクサーとなった。

彼はリムリック出身で唯一の世界王者であるが、その弟子であるドノバンも同じリムリック出身であり、その足跡をたどろうとしている。

前回の試合ではドノバンが試合を優位に進め、3人のジャッジすべての採点でリードしていた。そのためブックメーカーは、再戦でも彼がタイトルを手にする有力候補であると見ている。

だがリーは、今回のクロッカーが前回よりも大幅に改善されてくると予想している。彼は次のように語った。「今回はもっと接戦になると思っている。クロッカーは何か別のものを持ち込まなければならないし、違う戦い方を試す必要がある。」

「同じ準備をして、同じことをして、違う結果を期待するなんて、正気の沙汰じゃない。」と付け加えた。

我々はどんな展開にも備えるが、もし相手がもっと積極的で冒険的に来るなら、防御に隙が生まれる。私はただ、パディの方が優れたファイターだと信じている。彼には答えがある」