ギリシャで育ったアンドレアス・カツラキスは、特に活気のあるボクシング環境の中で生まれ育ったわけではなかった。実際、昨年ギリシャで開催されたプロボクシングのイベントはわずか4つ。そのうちの1大会では、9人の選手がプロデビュー戦を行っていたという状況だ。インフラや人材の層が薄い中で、カツラキスはハイレベルなキックボクシングとポイント制格闘技から15歳でボクシングへと転向し、あっさりとギリシャ国内アマチュア王座を4度獲得した。

だが、彼が自国代表として出場した初の国際大会で、ウクライナのジュニア王者と対戦した際には、これまでに経験したことのないような打撃を受けたと振り返る。それでも彼は気落ちするどころか、むしろ奮い立たされた。ボクシングで夢を実現させるには、より良い土壌――できればアメリカ――で種をまく必要があると悟ったのだ。

カツラキスは大きな夢を抱いていたが、自分が少しばかり世間知らずだったかもしれないということも認める覚悟があった。

「最初から、俺の頭の中では世界王者になることが目標だった」とカツラキスは『ザ・リング・マガジン』に語った。「アメリカに移るつもりだった。でも、もし最初の1年で、スパーリングや試合、そのほかすべてを通じて『自分はこのレベルにふさわしくない』と感じたら、荷物をまとめて帰国するつもりだった。普通の仕事をして、家族や友人、彼女と一緒に暮らす。なぜなら、世界王者になれないのに、こんなに多くを犠牲にし、苦労を重ねる理由なんて、俺にはないからだ。」

カツラキスは、自分が世界タイトルを目指すレースのスタート地点が他の選手よりも後方にあることを理解していた。だが彼には、キャリアのすべてに共通して貫かれてきた“特別な能力”があると気づいていた――それは、努力し続け、前に進み続ける力だ。ライバルたちは先を走っているかもしれないが、周回を重ねていくうちに、いつか必ず彼らを追い抜くことができると信じている。

それはカツラキスがリングの中で確立したアイデンティティだ。CompuBoxの統計を揺るがすような手数の多さとプレッシャーで攻め立てるファイターであり、序盤のラウンドを落とすことはあっても、後半のラウンドを失うことはめったにない。そのスタイルが、彼をOTX 154ポンド・トーナメントで勝ち上がらせた。このトーナメントは、カツラキスのプロモーターであるオーバータイム・ボクシングが主催し、2024年にDAZNで放送されたスーパーウェルター級の有望株たちによる総当たり戦だった。

カツラキスの歩んできた道のりは、彼のキャリア全体を象徴するものだった。3勝を挙げたが、いずれも判定は割れた。クドラティロ・アブドゥカホロフとのスリリングなマジョリティ判定勝ち、しつこく食い下がるロバート・テリーとのスプリット判定勝ち、そしてトーナメント決勝では長年のコンテンダーであるブランドン・アダムスとの激闘を制し、再びスプリット判定で勝利を収めた。アブドゥカホロフ戦とアダムス戦は、その年の優れた試合の“候補作”に挙げられてもおかしくない内容だった。

どの試合でも、カツラキスは相手よりほんのわずかだけ上回る力を振り絞った。それは彼がアメリカに移った際に自らに言い聞かせた信念によるものだった――「俺がこの舞台にふさわしくないというなら、その証拠を見せてくれ。」

「自分がどれだけ努力しているか分かっているし、周りを見てもそれは明らかだ。誰も俺ほど努力していない。それは事実だ。そして俺の階級には、俺より才能がある奴も、ボクシング技術に長けた奴もいるかもしれない。でも、はっきり言っておく。俺はそんな奴らに負けるつもりはない」と彼は語った。

カツラキス（15勝0敗、10KO）は、これまで一度も敗れていない。そして今週、その評価はさらにわずかに上がることになる。彼は現在の拠点であるテキサス州ヒューストンで開催される「OTX 13」でメインイベントを務め、同じく移住者であるプエルトリコ出身のロベルト・クルスと対戦する。

カツラキスは、主要4団体のうち2団体で世界ランキングトップ15にランクインしており、そのうちWBCでの地位はOTXトーナメントでの成功によって得られたものだ。現在はどちらのランキングでも後半の順位に位置しているが、カツラキスの陣営は、彼が154ポンド級のビッグネームたちと渡り合う準備が整っていると信じている。

「彼らはバージル・オルティスの対戦相手に200万ドルを提示してきた。もちろん、我々はその話を受ける」と、スプリットTマネジメントのデビッド・マクウォーターは語った。「彼とも話し合ったが、合意するのに4秒もかからなかった。彼は今、実力者たちと戦えば、たとえ負けても評価を上げられる立場にいる。誰も彼を倒せない。最悪でもスプリット判定で負ける程度だが、それでもその世界に足を踏み入れることができる。あの世界に入るのは、とてもいいことなんだ。」

カツラキスは、ボクシング界の真の巨人たちを導いてきたロニー・シールズと共に、“巨人たちの国”への旅路を進んでいる。キャリア初期には、「ロサンゼルスにいるギリシャ人で、そもそもボクサーですらなかった男」と彼自身が語る人物とトレーニングを行っていたが、その期間中に一時的に自信を失っていたことを認めている。彼が気づいたのは、知的な刺激を受けていなかったということだった。自らを限界まで追い込む力は常に持っていたが、エイベル・サンチェスのもとへ移るまでは、その刺激と指導を得ることができなかった。

サンチェスとの円満な別れの後、彼はヒューストンに拠点を移し、ギリシャ系コミュニティが活気づくこの街でシールズと出会うことになる。

「初めて彼を見たとき、驚くほど身体能力に優れていると思った。最初か2戦目か3戦目、かなり早い段階の試合だった。彼はウォルター・ライトを倒したんだが、当時のライトは本当に優れた相手で、普通なら12戦目とか13戦目あたりで当てられるような、ShoBoxのセミメイン級の選手だった」とマクウォーターは語った。「彼には実質的なアマチュア経験がなく、キックボクシング出身だった。我々が契約したとき、彼は5勝0敗だったけど、彼が“生まれつきのアスリート”だと感じたのが印象的だった。

『今、俺が感心しているのは、彼がいかに賢いかということだ。彼は本当に頭がいい。彼とロニー（シールズ）は最高の組み合わせだと思う。ロニーは彼のためにかなり綿密な試合プランを用意するけど、それはこの少年なら実行できると分かっているからだ。普通の選手にはそんな戦略立てようとも思わない。そういう選手は学ぶ力も、従う力も、規律もない。でもこの子は全部理解している。」

今週対戦するロベルト・クルスについて、カツラキスは特別な作戦を立てる必要があるとは感じていない。もはや自信が足りないということはなく、自分がこの舞台にふさわしくないなどと思う理由もない。

「相手はかなりシンプルなスタイルだと思っている。身体能力のあるパワフルなタイプだが、フットワークはそれほど気にする必要がない。経験も浅い」と彼は語った。「俺が持っている経験と技術に、彼はついてこれないよ。」