オースティン “アモ” ウィリアムズは、代役のイバン・バスケスの激しい攻撃に耐え、いくつかの困難を乗り越えて、テキサス州フリスコで土曜日に9ラウンドTKO勝ちを収める。

バスケス（11勝1敗2分、8KO）は、ウィリアムズ（19勝1敗、13KO）にとって馴染みのある相手であり、ここ数年で約60ラウンドにわたってスパーリングを重ねてきた仲だった。ウィリアムズは10回戦として組まれたこのミドル級の試合に臨むにあたり、友人と見なす相手に厳しいダメージを与えることになるのが悲しいと語っていた。

しかしバスケスは、ただのギャラ目的ではないことを証明し、試合の前半では果敢なパフォーマンスを見せたが、後半になるとスタミナが尽きてしまった。

試合は第9ラウンド開始36秒、スタミナを失ったバスケスが強烈な右アッパーカットと左ストレートでダウンを喫した直後に終了した。バスケスは立ち上がってリング内を歩いたものの、レフェリーのマーク・カロ＝オイに「もう続けられない」と告げた。

この試合は、バスケスにとって11年のキャリアで初めて第8ラウンド以降に突入した試合であり、経験の差が最終的な決め手となった。

「この試合はメンタルの戦いだった」と、ミドル級で『ザ・リング』誌ランキング9位のウィリアムズは語った。「友人と戦うことになった。この競技は非情な世界のはずだが、気持ちを切り替えて、友人を倒すために心を調整しなければならなかった」

CompuBoxの集計によれば、ウィリアムズはバスケスに153対124でヒット数でも上回った。

バスケスは水曜日、ウィリアムズの本来の対戦相手だったエチノサ・オリハの代役として急きょ出場することになった。オリハは、試合前のメディカルチェックで目の異常を指摘され、IBFタイトル挑戦者決定戦からの離脱を余儀なくされた。バスケスはもともと別の興行で土曜日に6回戦を予定していたが、この注目の試合のチャンスを受けて代役を引き受けた。

序盤、バスケスは自分がこの舞台にふさわしいことを証明してみせた。

第2ラウンドでは、ウィリアムズが強烈な左フックを浴びた直後、今度は激しいローブローをバスケスに打ち込み、バスケスは両膝をついてダウン。勢いに乗ろうとしていたバスケスの流れを断ち切った。しかしバスケスはすぐに立ち直り、強烈な右ストレートでウィリアムズをぐらつかせた。

第3ラウンド開始直後にもウィリアムズは再びローブローを放ち、今度は減点1が科された。それでも彼はペースを上げ、パンチの勢いを増し、同じヒューストン出身のバスケスに力で勝ってラウンドを支配した。

サウスポーのウィリアムズが前進を続ける中、第4ラウンドではバスケスが距離を保ちながら踏みとどまり、タイミングよく繰り出した2発の大きなアッパーカットで押し返した。

第4ラウンド終了後、コーチのケビン・カニンガムはウィリアムズに「もっと手を出せ」と強く指示。それに応えるように、ウィリアムズは第5、第6ラウンドでいくつもの素早い連打（シュシャイン）を繰り出した。バスケスがコーナーに追い詰められる場面でも、彼は重いボディショットで懸命に応戦。試合を通してバスケスは合計60発のボディブローを決めた。

第7ラウンド、ウィリアムズは再び際どいローブローをヒットさせ、厳重注意を受ける。バスケスはその後、強烈なリブショットで反撃したが、ウィリアムズは動じず、終盤には強烈な左ストレートと続く2発の右でダメージを与えた。

第8ラウンドでもバスケスは粘り強くボディを攻め、ウィリアムズの動きを一時的に鈍らせた。ウィリアムズがダメージを受けたようにも見えたが、逆にバスケスの体力が限界に達し、プレッシャーに押しつぶされる形で第9ラウンドに勝負が決した。

「素晴らしい試合だった」と、最後はスタミナ切れを認めたバスケスは語った。「もともと6回戦に向けて準備していたからね。このレベルに自分がふさわしいかどうかは、観てくれた人たちの判断に任せるよ」

この試合は、DAZNで配信されたマッチルーム・ボクシングの興行の一環として、テキサス州フリスコにある「ザ・スター」内のフォード・センターで開催された。メインイベントは、『ザ・リング』およびWBC王者ジェシー “バム” ロドリゲスと、WBO王者プメレラ・カフによるスーパーフライ級王座統一戦だった。

Manouk Akopyanは『ザ・リング』の主任ライター。XとInstagramでフォロー：@ManoukAkopyan