ミドル級コンテンダーのオースティン・ウィリアムズは、土曜日に試合があることに感謝している。

ただ、その相手が過去に約60ラウンドものスパーリングを共にした馴染み深い存在であり、敬意を抱くイバン・バスケスであることに、ウィリアムズ（18勝1敗、12KO）は緊張と不安を抱えている。

ウィリアムズの当初の対戦相手だったエティノサ・オリハ（21勝無敗、9KO）が、試合前のメディカルチェックで目の異常を指摘され、IBFタイトル挑戦者決定戦を欠場することとなり、イバン・バスケス（11勝0敗2分、8KO）が水曜日に代役として名乗りを上げた。試合はテキサス州フリスコのフォード・センターで開催されるマッチルーム・ボクシング興行の一環として、DAZNで配信される。

「彼が間に入ってくれて感謝している。おかげでトレーニングキャンプが無駄にならずに済んだ。だが、この試合は本当につらい」とウィリアムズは木曜日の記者会見で語った。「俺は誰かを本気で痛めつける覚悟ができているんだ。イバンと彼の父親を個人的に知っているからこそ、胸が痛む。彼らは本当に良い人たちだった。だが、ボクシングはビジネスだ。彼らが良い報酬を得られることは嬉しい。けれど、自分がやらなければならないことをやるというのが、ただつらいんだ。」

ウィリアムズは、2024年6月にハムザ・シェラーズとのステップアップ戦でストップ負けを喫して以来、連勝を重ねている。彼はキャリア初期に行ったバスケスとの熱のこもったスパーリングを振り返った。

「あのスパーリングを終えたとき、自分は最高の存在なんだと改めて自分に言い聞かせたのを覚えている」とウィリアムズは語った。「本気で自分を高めようと努力してきた。振り返って反省するようなスパーリングじゃなかった。誰もが、俺が別格のレベルにいることを知っている。俺が世界のトップにいる理由はそこにある。」

無名のバスケスは、11年にわたるキャリアで初めてとなる10回戦に臨む。これまで主にテキサス州のボクシング・サーキットで、無名の対戦相手と戦ってきた。

「彼はまったく別のタイプのファイターで、本当に優れたアスリートだ」とバスケスは語った。「俺たちは、周囲が集まって見入るほどのPPV級のスパーリングをしていた。まさか彼と実際に戦うことになるなんて、考えたこともなかった。でも、今こうしてここにいる。このチャンスに感謝している。自分にとっては世界タイトル戦だと思って臨んでいる。素晴らしい試合、素晴らしいショーになると思うし、全力を尽くすつもりだ。」

複雑な心境のウィリアムズは、2人の激闘がどう展開するかについて、沈痛な表情で語った。

「彼は自力でリングを降りることはできないだろう。誰かの助けが必要になる。俺はそれを悲しく思っている」とウィリアムズは語った。「これは機械的なものだ。計算されたことだ。個人的な感情はない。俺はこういうふうにプログラムされている。彼が契約書にサインしたことが悲しいんだ。」

Manouk Akopyan は「ザ・リング・マガジン」のリードライター。XとInstagram：@ManoukAkopyan をフォロー。