サウル「カネロ」アルバレスがサウジアラビアのANBアリーナでデビュー戦を迎える数時間前、アミール・カーンは市内から15km離れたジュースバーの屋外テラスに座っていた。

40度の猛暑を巨大ファンと冷たいミストが和らげる中、カーンはメキシコのレジェンドと対戦したシンコ・デ・マヨの記憶──少なくとも覚えている部分──を振り返った。

「クソ、ああ、そうだよ」とカーンは語る。「パンチを受けた記憶すらないんだ。床に倒れる前にもう意識を飛ばされてた。あれは人生で一番すごいパンチだった。」

問題のパンチとは、第6ラウンド残り約20秒で放たれた強烈な右ストレートだった。カーンはWBC世界タイトルをかけてウェルター級からミドル級へ階級を上げて挑戦しており、それまでの試合展開は優勢だった。5ラウンド終了時点では、1人のジャッジがカーンを48-47でリードしていた。

しかしカネロは序盤から罠を仕掛けており、ボディにジャブを打ち続けていた。そしてカネロがフェイントで下へ誘った瞬間、カーンは手を下げて防御に回った。その一瞬の隙を突き、カネロは教科書通りのクロスを顎にヒットさせた。2016年5月7日──今月でちょうど9年前──このフィニッシュはいまだにカネロの最高のKOの一つとして語り継がれている。

「倒された瞬間に覚えているのは、ヴァージル・ハンターに『足を止めるな』って言われたことだけ」とカーンは言う。「一歩前に出て、ほんの一瞬だけ足を止めてしまった。なぜかって？ カネロがボディへのフェイントをしたから、防御しようとして止まったんだ。」

「あのパンチは本当に正確だった。ある意味、一発でノックアウトされてよかったと思っている。ダメージは全くなかった。ただの一撃だけだった。12ラウンドを通してダメージを受ける選手もいるけど──俺は違った。

一発、ズドン、それで終わり。交通事故みたいなもんだ。一瞬の衝撃で終わる。それがピーク時のカネロだったんだ。」

数時間後、グアダラハラ出身の34歳、カネロ・アルバレスは、あの夜や過去9年間の大半で見せていたような圧倒的な存在感をまったく感じさせなかった。代わりに、滑らかに動き回るウィリアム・スカルを12ラウンドかけても捉えることができず、盛り上がりに欠けた展開の末、判定での勝利に終わった。

両者合わせて445発しかパンチを放たなかったこの試合は、Compuboxの記録でも12ラウンド戦として最低レベルの攻防であり、プロモーター泣かせの一戦と称された。現在、プロモーターとして新たな一歩を踏み出すカーンにとっても、無視できない教訓となる。

38歳となったカーンが最後にリングに立ったのは、3年以上前のこと。国内の宿敵ケル・ブルックに6ラウンドでTKO負けを喫した。そして39ヶ月が経過した今、カムバックの噂もある中で、彼は再びリングに立つつもりはないと明言する。

しかし、6月にはこれまで30年間の人生を捧げてきたこの競技に、別の形で戻ってくる。

「これからはプロモーターとして活動する」と彼は言う。

「リングではいつも全力を尽くしてきたけど、最後の試合──ブルックとの一戦では、もう自分の中に何も残っていなかった。もう腹の中にあの燃えるような闘志がなかったんだ。あのとき、自分の中の炎が完全に消えてしまったんだって気づいた。いつもなら、戦場に向かうときに心の奥底に希望があったけど、あのときは戦うための気持ちすら湧かなかった。」

「試合当日、更衣室を出る前に時計を見上げて『あと1時間で終わってホテルに戻ってのんびりできるな』って思ってた。ただ終わってほしかっただけだった。」

「戦うことが恋しいけど、今のこの新たな挑戦が、リングに戻る最も近い形だと思ってる。」

かつての統一世界スーパーライト級王者は、6月13日（金）にガーナで開催される『バトル・オブ・ザ・ビースツ』でプロモーターとしての第一歩を踏み出す。同大会では、元クルーザー級世界タイトル挑戦者アンドリュー・タビティと地元のパンチャー、ジェイコブ・ディクソンの8回戦がメインイベントとして組まれている。ロンドンから現役復帰したオハラ・デービスは、タンザニアのモハメド・アリセニと対戦する。大会はレガシー・プロモーションズとの共催である。

カーンはこの控えめなスタートが、自身のプロモーターとしての基礎を築く場になることを望んでおり、将来的には自身の思い出の地であるイギリスやアメリカでの大会開催を目指している。

「失敗はしないと思うけど、常に最悪のケースを考えるようにしている」とカーンは語る。「だからこそガーナで学んでいきたい。ボクシングは大好きだし、この業界にとどまり、前進していくためのチャンスなんだ。」

「選手としてあらゆる場面を見てきたから、プロモートのノウハウもわかってる。でも一番やりたいのは、若い選手たちを正しく導くこと。もしプロモーターとして有名な名前があれば、オスカー・デ・ラ・ホーヤのように、それはイベントをあるレベルまで引き上げる助けになる。俺はAKプロモーションズをそのレベルまで持っていきたい。そして、それを実現できる仲間たちが周囲にいる。」

「放送局に対して、うちのイベントのクオリティを示して、そこから道を切り開いていきたい。」

2004年アテネ五輪でわずか17歳で銀メダルを獲得したカーンは、フランク・ウォーレンと契約してプロ入りし、大きな話題を集めた。そしてその後、スポーツ界のほぼすべての大手プロモーターと仕事をしてきたが、彼は今でも“アンクル・フランク”が最高だったと信じている。

「彼は本当にすごかった」とカーンは語る。「フランク・ウォーレンとのキャリアは良いものだった。19戦を共にして、そのほとんどが素晴らしい試合だった。負けたのは一度だけ。」

「彼はプロモーターとしてだけでなく、マッチメイカーとしても優秀だった。試合の組み方も抜群だった。今でもよく会うし、本当に好きな人物だ。そして実は、これまで一緒に仕事をしたプロモーターたちとは今でも連絡を取り合っている。」

「よく考えてみれば、俺は彼らのために何百万ドルも稼いできた。エディ・ハーン、フランク、ゴールデンボーイ、ボブ・アラム、ベン・シャローム──全部だ。それもメインイベントの選手として。だから今度は、俺が彼らに与えてきた“愛”を、今度は彼らが俺に返してくれるのかを見たい。俺は今、プロモーターだから、手を差し伸べてほしい。まだまだ学ぶことが多いからね。」

それでも、カーンがプロモートの世界で大きな目標を掲げていることに疑いの余地はない。彼がリング内で成し遂げたことを考えれば、リング外で彼を軽視するのは賢明ではないだろう。

「大物プロモーターたちと肩を並べたいんだ」と彼は言う。「選手のキャリアの始まりから導いて、世界タイトルを獲れるレベルにまで引き上げたい。」

「やるからには全力でやるよな？ 俺は行けるところまで全力で突き進むつもりだ。もしそれが世界タイトルを獲ること、統一王者になること、無敗の絶対王者になることを意味するなら──それが俺の目指すところなんだ。」

「俺はボクシング界を支配したいタイプの人間なんだ。一度心を決めたら、最大限の成果を出すまで突き進む。」