Ce ne sera pas la première fois que Xander Zayas et Abass Baraou monteront sur le ring l’un contre l’autre lorsqu’ils s’affronteront dans un combat d’unification des titres des super-welters (154 livres), le 31 janvier.

Zayas et Baraou ont disputé de nombreux rounds de sparring et partagé plusieurs camps d’entraînement dans le sud de la Floride en vue de leur affrontement au Coliseo de Puerto Rico, dans la ville natale de Zayas, San Juan (Porto Rico). Après avoir observé ce qui s’est passé entre les deux champions des 154 livres à l’intérieur du ring, l’entraîneur de longue date de Zayas, Javiel Centeno, estime que Baraou poussera son protégé à un niveau supérieur.

« Je pense qu’Abass est le genre de boxeur qui fera ressortir le meilleur de Xander », a confié Centeno à The Ring.

« Ils ont sparré ensemble, probablement entre 60 et 80 rounds, quelque chose comme ça, mais le sparring reste du sparring. Il y a certaines choses sur lesquelles nous travaillons de manière très spécifique, donc Abass n’a pas vu tout ce que nous voulons mettre en place, puisque nous préparions à chaque fois des éléments précis pour l’adversaire du moment.

C’est toujours bénéfique de l’avoir en face de soi, mais nous savons qu’il est un boxeur agressif. Nous savons qu’il est solide, résistant et puissant. Beaucoup de combattants sont arrivés agressifs face à Xander par le passé. En général, Xander parvient à calmer ces boxeurs qui veulent imposer un combat dur et offensif. »

Zayas (22-0, 13 K.-O.) détient le titre WBO et est classé cinquième dans le top 10 du magazine The Ring. Baraou (17-1, 9 K.-O.) est le champion WBA et occupe la huitième place parmi les prétendants de The Ring pour un titre vacant

Le combat d’unification entre Zayas et Baraou ne sera que le deuxième à se tenir à Porto Rico. Le précédent avait eu lieu en août 2010, lorsque Iván Calderón et Giovani Segura s’étaient affrontés, le Mexicain Segura s’imposant par KO au huitième round face au Portoricain Calderón.

Zayas disputera un combat à Porto Rico pour seulement la deuxième fois de sa carrière, son unique apparition précédente sur son île natale ayant eu lieu lors de son quatrième combat professionnel en 2020.

Âgé de 23 ans, Zayas a battu Jorge Garcia par décision unanime le 26 juillet afin de remporter le titre WBO alors vacant, devenant ainsi le plus jeune champion du monde de la boxe à ce moment-là.

En cas de victoire face à Baraou, il deviendrait le plus jeune champion unifié de l’histoire de la boxe et le premier Portoricain à réaliser cet exploit sur le sol de son pays.

Baraou, 31 ans, originaire d’Aalen, dans le Bade-Wurtemberg (Allemagne), a créé la surprise lors de son dernier combat en battant l’invaincu jusque-là Yoenis Tellez par décision unanime, le 23 août, pour remporter le titre intérimaire WBA. Baraou et Tellez se sont rendu coup pour coup pendant 11 rounds et, alors que le combat semblait encore indécis à l’entame de la dernière reprise, Baraou a envoyé Tellez au tapis dans les derniers instants du combat, ne laissant guère de doute sur le fait qu’il avait signé la plus belle victoire de sa carrière

L’opinion généralement admise est que le sparring a une certaine valeur, mais reste très secondaire par rapport à un véritable combat, a fortiori lorsqu’il s’agit d’un combat d’unification disputé sur le sol de l’un des champions.

Malgré la longue expérience de Zayas et Baraou l’un face à l’autre à l’entraînement, Centeno estime que les différences significatives joueront en faveur de son boxeur.

« Cela aide, bien sûr, mais en tant qu’entraîneur et boxeur, nous savons que le sparring est un peu différent », a expliqué Centeno.

« Il y a le casque, les gants de 16 onces, et dans ce cas précis, lorsque Xander sparrait avec Abass, il utilisait toujours des gants de 18 onces, donc Abass n’a jamais ressenti sa véritable puissance. Il va être quelque peu surpris.

On remarque certaines nuances dans leurs déplacements, certaines tendances dans leur manière de boxer. Ce sont des éléments que nous gardons en réserve et sur lesquels nous travaillons. Nous analysons également ce que nos partenaires d’entraînement ont pu exploiter chez nous afin de refermer ces ouvertures. Avec le style d’Abass, nous avons dû nous assurer que certains ajustements soient faits afin de fermer toutes les portes nécessaires face à lui. »