MANCHESTER, Angleterre – Zach Parker est depuis des années un habitué du haut des classements chez les super-moyens et les mi-lourds, mais le boxeur de 31 ans originaire de Derby n’a jamais réussi à décrocher un adversaire de renom ou une victoire marquante qui lui aurait permis d’obtenir une chance pour un titre mondial.

Le 1er novembre, Parker (26 victoires, 1 défaite, 18 KOs) aura enfin sa chance.

Il affrontera Joshua Buatsi (19 victoires, 1 défaite, 13 KOs) lors d’un combat de 12 rounds chez les mi-lourds. Le combat sera diffusé par DAZN en direct de la Co-op Live Arena de Manchester.

En novembre 2022, Parker n’était plus qu’à une victoire d’un combat obligatoire pour le titre WBO chez les super-moyens contre le champion unifié, Saul “Canelo” Alvarez.

Mais une fracture sévère de la main droite a mis prématurément fin à son combat pour le titre intérimaire WBO face à John Ryder. Parker a dû rester chez lui et regarder le coriace Londonien affronter “Canelo” six mois plus tard.

Depuis, Parker fait du surplace.

En février, il avait signé pour affronter Willy Hutchinson, classé n°10 chez les mi-lourds par The Ring, pour ses débuts dans la catégorie des 175 livres. Mais à quelques jours du combat, l’Écossais a déclaré forfait après s’être luxé l’épaule. Parker est tout de même resté sur la carte, mais n’a reçu que peu de reconnaissance pour sa victoire face au remplaçant de dernière minute, le dangereux mais méconnu Mickael Diallo. Il a battu le Français, réputé pour sa puissance, aux points en 10 rounds.

Il s’agissait de sa quatrième victoire consécutive depuis sa défaite contre Ryder, mais aucune n’a suscité l’intérêt du public autant que ce choc à venir contre Buatsi.

Enfin, Parker a un combat à se mettre sous la dent.

« J’attendais un grand nom et, évidemment, ça ne devient pas beaucoup plus gros que ça », a-t-il confié à The Ring.

« Je suis classé n°4 [à la WBO] et Callum Smith est juste devant, donc le vainqueur se retrouvera dans une très bonne position. J’attendais une opportunité comme celle-là, et je vais la saisir à deux mains. »

Deux semaines après la déception de l’annulation du combat contre Hutchinson, Buatsi a lui aussi connu un coup dur : il a perdu son titre intérimaire WBO des mi-lourds face à l’ancien champion des super-moyens, Callum Smith.

Les douze rounds brutaux que Buatsi et Smith ont disputés leur vaudront sans doute d’être en lice pour tous les prix de « Combat de l’année », mais cela restera peu de chose comparé à la déception d’avoir perdu son invincibilité alors qu’un combat pour le titre mondial semblait enfin à portée de main.

Quelques semaines après ce combat, le contrat de Buatsi avec Boxxer a expiré, et il a signé un contrat de promotion avec Queensberry.

Zach Parker, lui, est un boxeur Queensberry depuis 2021, et il est déterminé à empêcher Buatsi de venir prendre sa place dès son premier combat sous cette nouvelle bannière.

« J’ai regardé des extraits du combat », a-t-il déclaré à propos du duel Buatsi-Smith.

« Je vais le regarder sérieusement d’ici une semaine ou deux. D’après ce que j’ai vu, c’était un combat très disputé. Ça n’a pas arrêté une seule seconde.

« Je pense que Callum s’est compliqué la tâche lui-même, car il aime boxer à courte distance, mais j’ai vu que [Buatsi] avait été secoué plusieurs fois par Callum. Ça avait l’air d’être un bon combat.

« Des styles différents donnent des combats différents. On ne peut juger un boxeur qu’à partir de son dernier combat et, évidemment, il n’a pas réussi à s’imposer. Mais si Queensberry le met face à moi, c’est qu’ils doivent croire quelque chose à son sujet. Je suis là pour leur montrer à tous qu’ils se trompent. »

Parker est un homme discret, qui préfère rester en dehors des projecteurs et qui révèle rarement — voire jamais — ce qu’il pense vraiment de ses adversaires ou de ses combats à venir.

Mais voir son visage en tête d’affiche sur l’affiche officielle du combat semble avoir réveillé quelque chose en lui.

À sa manière, tout en retenue, le ton de Parker a changé. Il sait que Buatsi est plus connu du grand public, et il est bien conscient que la plupart des fans s’attendent à le voir perdre.

Plutôt que de se laisser miner par ces attentes, il a choisi de les embrasser… et d’adopter un état d’esprit de siège.

« Oh oui, ça m’a mis le feu au ventre », a-t-il déclaré.

« J’aime que les gens ne soient pas derrière moi. Je ne suis pas le favori. J’aime être dans la position de l’outsider. Ça me pousse à travailler plus dur chaque jour, et j’adore faire mentir les pronostics.

« J’ai fait ça pendant toute ma carrière. Je viens des petites salles, et je savais que les grands promoteurs misaient surtout sur l’équipe olympique (Team GB), mais moi, je suis arrivé par la voie difficile.

« Je suis là pour prouver quelque chose. Je vais me faire une place sur la scène mondiale. »