Anthony Yarde affichait un visage abattu après avoir échoué lors de sa troisième tentative pour un titre mondial à Riyad, en Arabie saoudite, samedi soir.

Yarde (27-4, 24 KO) a été arrêté au septième round de son combat contre le champion WBC des poids mi-lourds, David Benavidez, en tête d’affiche d’une soirée très animée organisée par Ring IV.

Le Londonien a montré sa détermination et son ambition habituelles, mais Benavidez — classé n°2 par The Ring dans la catégorie des 175 livres — a pris un contrôle de plus en plus ferme du combat au fil des rounds.

Finalement, au septième round, Yarde s’est effondré sur le ring après avoir encaissé une série de coups puissants.

Benavidez (31-0, 25 KO) a reçu une déduction de deux points pour avoir frappé Yarde, ensanglanté, alors que son genou touchait le sol, mais à ce moment-là, l’issue du combat était déjà écrite.

Quelques instants plus tard, Yarde s’est retrouvé sous un feu nourri et l’arbitre Hector Afu est intervenu pour arrêter le combat.

En août 2019, Yarde s’était rendu en Russie pour affronter le redouté Sergey Kovalev et avait livré une performance admirable avant d’être arrêté au 11ᵉ round lors d’une tentative pour le titre WBO de Kovalev.

En janvier 2023, lui et le champion unifié de l’époque, Artur Beterbiev, se sont livrés à un combat violent, avant que le rythme implacable et les coups puissants de Beterbiev ne finissent par peser, le coin de Yarde intervenant pour l’arrêter au huitième round.

Lors de ces deux précédentes tentatives de titre, Yarde avait connu des moments de véritable réussite, mais bien qu’il ait pu toucher occasionnellement Benavidez d’un direct droit précis, le jeune invaincu de 28 ans ne lui a jamais laissé prendre un réel avantage dans le combat.

« Il est dans le top trois », a déclaré Yarde à The Ring en évaluant la place de Benavidez parmi les adversaires qu’il a affrontés.

« C’étaient d’autres temps. Quand j’ai combattu Kovalev, j’étais très vert. Je pense que je le mettrais deuxième ou troisième, je le mettrais au-dessus de Kovalev.

« Je pense que ça se joue entre lui et Beterbiev, et ensuite je dirais Kovalev. »

Yarde — qui entrait dans le combat classé n°4 par Ring Magazine chez les poids mi-lourds — a maintenant 34 ans et devra réfléchir sérieusement à l’orientation future de sa carrière.

Son rival de longue date, Joshua Buatsi, était présent aux abords du ring à Riyad en mission d’observation.

Les deux ont longtemps été liés à un éventuel affrontement, mais Buatsi — n°8 du classement The Ring des 175 livres — a récemment remporté de justesse un combat contre le très bien classé Zach Parker et pourrait désormais décider de concentrer son attention sur l’obtention d’une chance pour un titre mondial, plutôt que d’affronter Yarde.

Yarde aime les grandes occasions et n’est pas du genre à redescendre au niveau national pour devenir une cible pour les combattants émergents. Il n’est pas non plus le genre de personnage à abandonner son rêve de devenir enfin champion du monde.

« Je suis un réaliste », a-t-il déclaré. « Oui, j’ai le cœur brisé de ne pas avoir obtenu la décision, parce que quand on gagne un combat comme celui-ci, sa vie change à jamais. Mais venant de là où je viens, j’ai de toute façon déjà changé ma vie pour toujours. Je suis très ambitieux, donc je veux toujours le meilleur pour moi-même, mais encore une fois, c’est la boxe. Il n’y a que trois issues possibles : je gagne, il gagne, ou c’est un match nul.

« Ce soir, c’était le meilleur homme. Il ne faut rien lui enlever et j’ai beaucoup de respect pour lui. »