ORLANDO, Floride — Le Madison Square Garden a souvent été le théâtre de certains des plus beaux moments des plus grands boxeurs originaires de Porto Rico.

Le 26 juillet, juste en dessous de la même arène où les légendes portoricaines et membres du International Boxing Hall of Fame Miguel Cotto et Felix Trinidad ont scellé leur place parmi les meilleurs boxeurs de l’histoire de leur île natale, Xander Zayas a répondu présent. Il a battu Jorge Garcia Perez par décision unanime au MSG Theater pour devenir champion du monde WBO des super-mi-moyens.

Bien que Zayas ne s’attendait pas à disputer son premier titre mondial contre Perez à New York, le moment fut tout de même à la hauteur de ses espérances, et même au-delà.

« C’était magnifique », a confié Zayas à The Ring. « Quelque chose dont j’ai toujours rêvé. Je ne pensais pas que ce serait au MSG. Je croyais que ce serait à Las Vegas, face à Sebastian Fundora, pour devenir champion unifié. Mais cela s’est produit là où ça devait se produire. Cela s’est produit comme ça devait se produire, et je suis simplement béni d’être dans cette position. »

Zayas (22-0, 13 KOs), originaire de San Juan à Porto Rico, a nettement dominé Perez (33-5, 28 KOs) pour s’emparer du titre WBO des super-welters alors vacant. Fundora (23-1-1, 15 KOs), champion WBC des super-welters, avait renoncé à la ceinture WBO afin de disputer une revanche contre Tim Tszyu, et il a ensuite conservé son titre grâce à une victoire par arrêt de l’arbitre au 7ᵉ round, le 19 juillet.

La victoire de Zayas a fait de lui le plus jeune champion du monde en boxe, à seulement 22 ans

Désormais, Zayas a les yeux tournés vers sa première défense de titre mondial, qu’il espère avant 2026. Et si tout se déroule comme il le souhaite, ce premier combat de défense aurait lieu chez lui.

« J’aimerais que la première défense ait lieu à Porto Rico », a déclaré Zayas. « C’est quelque chose que nous voulons, mon équipe et moi, et pour lequel nous travaillons. »

Zayas a ajouté : « Ce serait magnifique. Je n’ai combattu qu’une seule fois à Porto Rico en tant que professionnel, lors de mon quatrième combat. Maintenant, revenir en tant que champion du monde, je pense que ce sera encore plus grand. »