Xander Zayas et Abass Baraou n’ont jamais eu besoin d’aller bien loin pour se trouver au fil de leurs carrières.

Les deux champions des super-welters (154 livres) ont disputé de nombreux rounds de sparring ensemble dans le sud de la Floride. Désormais, Zayas et Baraou laisseront tomber le casque et les gants d’entraînement pour le plus grand combat de leurs carrières respectives lorsqu’ils s’affronteront pour une unification des titres, le 31 janvier, au Coliseo de Puerto Rico à San Juan.

Zayas entrera dans le combat avec le titre WBO, tandis que Baraou détient la ceinture WBA.

« C’est un combat très excitant pour nous deux », a déclaré Zayas lors d’une conférence de presse mercredi à Porto Rico. « Beaucoup de choses sont en jeu. Notre première défense de titre, pour un championnat unifié… je trouve cela très spécial. Comme il l’a dit, nous écrivons l’histoire. »

« Je suis l’homme de la situation », a affirmé Baraou. « Ce n’est pas la première fois que je fais cela. Je suis en mission, et je suis prêt à aller n’importe où pour accomplir mon rêve et mes objectifs. Venir à Porto Rico pour affronter Xander a été une décision facile à prendre. C’est un combat difficile, un grand défi également, et c’est exactement ce que je cherche. Nous sommes là, tous les deux, en train d’écrire l’histoire. Comment dire non à ça ? »

Le combat représentera un retour à la maison pour Zayas (22-0, 13 K.-O.), né à San Juan et qui n’a combattu qu’une seule fois sur son île natale, en 2020. Zayas a remporté le titre mondial WBO vacant grâce à une victoire large et unanime contre Jorge Garcia le 26 juillet au Theater du Madison Square Garden à New York. Ce succès a fait de Zayas, 23 ans, le plus jeune champion en activité de la boxe à ce moment-là.

Après avoir conquis le titre, Zayas espérait que sa première défense aurait lieu à Porto Rico. Finalement, il obtiendra encore plus que ce qu’il espérait en affrontant Baraou.

« C’est un honneur de représenter l’endroit d’où je viens, de représenter mon peuple, de représenter Porto Rico et de placer la fierté de l’île là où elle doit être : au sommet », a-t-il déclaré. « Si tu peux le rêver, tu peux le faire. C’est mon message pour eux. Nous venons du même endroit, et il n’y a rien que nous ne puissions accomplir si nous faisons le travail et que nous nous consacrons pleinement. »

Baraou (17-1, 9 K.-O.) n’a pas hésité à répondre au souhait de Zayas de défendre son titre pour la première fois sur son île natale. Le champion allemand a remporté le titre intérimaire WBA grâce à une victoire unanime dans un combat disputé contre Yoenis Tellez, le 23 août, au Caribe Royale à Orlando. Baraou, originaire d’Aalen, dans le Bade-Wurtemberg, a été promu champion WBA à part entière après que Terence Crawford a renoncé à sa ceinture.

À 31 ans, Baraou n’est pas étranger aux déplacements en territoire hostile, comme en témoigne sa victoire sur Tellez. Et il est plus que prêt à le refaire face à Zayas.

« Partout où je regarde, je trouve de la motivation », a expliqué Baraou. « Je viens ici, je vois l’arène, et elle sera remplie de Portoricains. Je suis totalement préparé pour cela. J’ai hâte d’être au soir du combat. C’est comme de la musique à mes oreilles. »