Mauricio Sulaiman comprend les critiques adressées à son organisme de sanction pour avoir approuvé un combat de championnat des welters entre le champion Mario Barrios et Ryan Garcia, alors non classé.

Le président du WBC a néanmoins défendu la décision d’aller de l’avant avec ce combat. Les deux hommes devraient s’affronter le 21 février, dans un lieu qui reste à annoncer.

« Je ne pense pas que l’on puisse remettre en question sa capacité à gagner ce combat », a déclaré Sulaiman à The Ring au sujet de Garcia.

« La situation serait différente s’il s’agissait d’un boxeur sans références, mais Ryan Garcia est un boxeur d’élite. Il peut clairement gagner ce combat. On ne peut pas être jugé uniquement sur sa dernière performance. C’est évidemment un élément à prendre en compte, mais l’ensemble de son parcours démontre qu’il s’agit d’un très bon boxeur, de niveau élite. »

La popularité de Garcia constitue un élément indéniable et important pour promouvoir son affrontement contre Barrios en tant que combat principal en pay-per-view. Toutefois, malgré son statut de star, les performances de Garcia sur le ring au cours des deux dernières années et plus ne justifient pas une opportunité pour le titre de Barrios lors de son prochain combat.

Originaire de Victorville, en Californie, Garcia était favori à 11 contre 1 pour battre Rolando Romero il y a huit mois. Un Romero très motivé a envoyé Garcia au tapis d’un direct du droit au deuxième round et a battu son rival sur les trois cartes des juges lors du combat principal en 12 rounds du gala pay-per-view de The Ring, le 2 mai, à Times Square, à New York.

Garcia (24-2, 20 KO, 1 NC) n’a plus combattu depuis ce revers inattendu. Il a subi une opération à la main droite, qu’il a affirmé s’être blessée avant d’affronter Romero (17-2, 13 KO), ce qui l’aurait handicapé ce soir-là.

Malgré tout, Garcia, 27 ans, n’a encore jamais remporté de combat à la limite des 147 livres, n’a jamais détenu de titre majeur en dehors de la ceinture intérimaire WBC des poids légers, et a purgé une suspension d’un an avant d’affronter Romero, à la suite d’un contrôle antidopage positif après sa victoire contre Devin Haney en avril 2024.

Le puncheur Garcia avait envoyé Haney au tapis à trois reprises et remporté leur combat en 12 rounds par décision majoritaire, il y a 21 mois, au Barclays Center de Brooklyn. Toutefois, un test positif à l’Ostarine a coûté cette victoire à Garcia, le résultat ayant été requalifié en no contest.

La Commission athlétique de l’État de New York a infligé à Garcia une amende de 1,2 million de dollars, en plus de sa suspension d’un an. Garcia avait également dépassé la limite de poids de plus de trois livres pour ce qui devait être un combat pour un titre des 140 livres face à Haney.

Le comportement grossier de Garcia avant et après son combat contre Haney, y compris une arrestation pour vandalisme criminel dans un hôtel de Beverly Hills en juin 2024, a conduit le WBC à le suspendre il y a 18 mois. Cette suspension a été levée dans le cadre de la décision du WBC d’approuver son combat contre Mario Barrios (29-2-2, 18 KO) de San Antonio, qui avait fait match nul majoritaire en 12 rounds face à Manny Pacquiao, alors âgé de 46 ans (62-8-3, 39 KO), lors de son dernier combat le 19 juillet à Las Vegas.

Eh bien, nous avons absolument un historique de suivi très étroit de la carrière de Ryan Garcia depuis de nombreuses années », a déclaré Sulaiman. « Nous avons été publics concernant sa situation de santé mentale depuis longtemps. Avant le combat contre Haney, nous étions très ouverts et très inquiets de ce qui se passait après la conférence de presse, à laquelle j’ai assisté. Et nous avons fait tout notre possible pour gérer cette situation avant le combat. Après le combat, la violation liée aux substances dopantes (PED) est devenue publique. Et surtout, en raison de son comportement et de ses débordements complets que nous connaissons tous, le WBC a décidé de l’expulser. Mais nous sommes toujours restés proches de lui, nous avons continué à lui offrir aide et soutien, et avons laissé la porte ouverte pour qu’il aille mieux, ce qu’il a fait. »

« Et nous croyons aux opportunités. Nous méritons tous une seconde chance dans la vie. Nous méritons tous une occasion de nous racheter, de prendre le bon chemin dans la vie. Et c’est ce que le WBC a fait. Nous avons été critiqués pour avoir donné une opportunité à Manny Pacquiao, avec toutes sortes de remarques, et vous avez vu sa performance contre Barrios. Je me sens donc très confiant et fier d’accueillir un jeune homme qui mérite une nouvelle chance, qui a lutté avec courage contre les démons de l’addiction et pour sa santé mentale. Et je suis fier de lui offrir l’opportunité de combattre pour le titre WBC. »