Peu de boxeurs sont aussi talentueux que Shakur Stevenson.

Cela ne s’est toutefois pas encore traduit par une véritable notoriété pour le gaucher ultra-technique originaire de Newark, dans le New Jersey. L’habileté de Stevenson à faire rater ses adversaires a souvent donné lieu à des combats peu spectaculaires, en particulier récemment.

Mais cela pourrait bien changer lors de son prochain passage sur le ring.

Stevenson (23-0, 11 KOs) défendra son titre WBC des poids légers contre le champion intérimaire William Zepeda, samedi soir, dans le combat co-principal de l’événement « Ring III », diffusé en pay-per-view depuis le Louis Armstrong Stadium dans le Queens, à New York. Ce combat mettra en opposition deux styles radicalement différents : la défense et la précision en contre-attaque de Stevenson face à la pression constante et au volume de coups de Zepeda.

Leurs profils opposés pourraient offrir à Stevenson la victoire spectaculaire qu’il recherche et dont il a besoin face à Zepeda (33-0, 27 KOs). Pour certains observateurs, une victoire avant la limite de Stevenson n’est pas à exclure.

Les entraîneurs reconnus Stephen « Breadman » Edwards et David Coldwell estiment que Stevenson pourrait s’imposer avant la fin du combat contre le gaucher mexicain.

« Je pense que Zepeda est en train de se consumer de l’intérieur », a déclaré Edwards à The Ring. « Les boxeurs au style agressif comme Zepeda n’ont pas une longue période de pic. J’ai vu quelques failles dans son jeu lors des combats contre Tevin Farmer, donc je pense que Shakur Stevenson peut le stopper vers le 10e ou 11e round. Pour moi, le crochet droit au corps de Shakur sera un facteur déterminant. »

Investir dans les frappes au corps serait un choix judicieux pour Stevenson, 28 ans, compte tenu de la pression constante et du rythme imposé par Zepeda. Stevenson a déjà remporté plusieurs combats par arrêt de l’arbitre grâce à des coups au corps, y compris lors de son dernier combat, où il a battu Josh Padley par TKO au 9e round — Padley ayant remplacé Floyd Schofield Jr à la dernière minute.

Zepeda, 29 ans, sera facile à atteindre pour Stevenson, tant il est prêt à encaisser pour pouvoir placer ses combinaisons.

Lors de ses deux combats face à Tevin Farmer, Zepeda a encaissé 249 coups puissants en 22 rounds. Farmer l’a également envoyé au tapis dans le quatrième round de leur premier affrontement en novembre.

Farmer, tout comme Stevenson, est un gaucher technique sans grande puissance de frappe. Il n’est donc pas irréaliste de penser que si Farmer a pu toucher Zepeda régulièrement, Stevenson pourra le faire encore plus efficacement — à moins que Zepeda n’ait nettement amélioré sa défense.

Coldwell pense que ce duel de styles pourrait nous permettre de revoir le meilleur visage de Stevenson, celui aperçu face à Oscar Valdez et Jamel Herring. Stevenson avait dominé et arrêté Herring au 10e round en octobre 2021 pour devenir champion WBO des super-plumes, avant de s’imposer largement face à Valdez lors de son combat suivant.

« On a vu de quoi Shakur Stevenson est capable, et ce qu’il peut apporter sur le ring », a déclaré Coldwell à propos de ses performances contre Herring et Valdez. « Il a ce petit côté agressif, cette rage de vaincre. Zepeda va lui mettre la pression, mais c’est justement là qu’on pourra voir toute l’intelligence de ring et l’art de Stevenson. Je pense qu’il va le démonter petit à petit. »

Et même s’il n’est pas aussi convaincu qu’Edwards d’un arrêt de Zepeda par Stevenson, Coldwell pense que cela pourrait arriver si le triple champion du monde parvient à user son adversaire au fil des rounds.

« Ça ne m’étonnerait pas que, si Zepeda commence à ralentir et à se désorganiser, on voie un knockdown dans les derniers rounds », a ajouté Coldwell. « On pourrait même assister à un arrêt tardif. »

Compte tenu de l’étape actuelle de la carrière du médaillé d’argent olympique de 2016 et de ses ambitions futures — notamment un combat contre le champion WBA des poids légers Gervonta « Tank » Davis —, le commentateur du Hall of Fame Al Bernstein estime qu’une performance plus offensive de Stevenson serait à son avantage.

« On a l’impression que Shakur Stevenson ressent la pression d’être plus offensif dans ce combat », a confié Bernstein à The Ring. « Il l’a dit lui-même, et on sent qu’il comprend, d’un point de vue marketing et commercial, que cela jouerait en sa faveur de montrer au monde qu’il peut aussi être un attaquant efficace. »