Il y a dix jours, Frank Warren était au bord du ring en Arabie Saoudite pour assister à la victoire de Saúl "Canelo" Álvarez, redevenu champion incontesté des super-moyens après une décision unanime face à William Scull.

Ensemble, Álvarez et Scull n’ont lancé que 445 coups, établissant ainsi un nouveau record CompuBox pour le plus faible nombre de coups lancés dans un combat en 12 rounds.

La boxe est un sport particulier : bien que les fans et les analystes puissent scruter les statistiques et en tirer d’innombrables conclusions, seuls les boxeurs eux-mêmes savent vraiment ce qui se passe entre les cordes. Qu’on accorde de l’importance aux chiffres ou qu’on les considère comme un simple détail curieux à observer après coup, le manque d’activité d’Álvarez et la réticence de Scull à engager étaient frappants.

La prestation décevante du Mexicain de 34 ans pourrait s’expliquer soit par le peu de danger que représentait Scull à ses yeux, soit par l’usure accumulée au fil d’une longue carrière. Mais Frank Warren, fort de son expérience de Hall of Fame dans le management de boxeurs, a toujours su choisir les bons adversaires au bon moment pour ses protégés.

Et ce qu’il a vu contre Scull lui a donné une idée : Álvarez pourrait être une cible intéressante pour l’un de ses talents les plus prometteurs.

« J’ai trouvé que c’était un combat très serré et, pour être honnête, si Scull avait eu un peu plus de puissance, il aurait pu gagner », a déclaré Warren à The Ring.

« Vingt ans chez les pros, il boxe depuis tout jeune, et tu te dis : ‘Si Hamzah Sheeraz peut battre [Edgar] Berlanga, alors je dois croire qu’il a une chance contre [Canelo]’. »

Sheeraz (21-0-1, 17 KOs) affrontera Berlanga (23-1, 18 KOs) à New York le 12 juillet. Ce sera le troisième gala organisé par The Ring, diffusé par DAZN.

Après avoir semblé chanceux d’obtenir un match nul contre le champion WBC des poids moyens Carlos Adames en février, Sheeraz a reconnu que descendre à 160 livres nuisait à ses performances. Il a donc annoncé sa montée immédiate chez les super-moyens, une catégorie bien plus adaptée à son grand gabarit (1m91).

Plutôt que de choisir un adversaire facile pour une entrée en douceur chez les super-moyens, Hamzah Sheeraz fera ses débuts à 168 livres contre Edgar Berlanga, 27 ans, qui a perdu par décision unanime — et avec son invincibilité — face à Canelo Álvarez en septembre dernier.

Classé numéro 9 par The Ring, Berlanga s’est montré combatif tout au long de la préparation du combat contre Canelo et a gagné en crédibilité malgré la défaite. Son manque d’expérience s’est parfois fait sentir, et il a eu du mal à toucher régulièrement le rusé champion mexicain, mais il a quand même tenu bon jusqu’au dernier gong.

Frank Warren reconnaît que donner à Sheeraz l’opportunité de mieux faire que Canelo contre Berlanga, et de poser les bases d’un futur combat contre Álvarez, a été l’un des éléments qui ont pesé dans la décision d’accepter ce combat. Il révèle aussi que, désormais habitué aux grands événements, Sheeraz tenait à revenir immédiatement dans un affrontement de haut niveau.

« C’était une des raisons, oui, mais l’autre chose, c’est qu’il voulait être mis à l’épreuve. Et je pense que le style de Berlanga — j’espère avoir raison — peut lui convenir. Et j’ai envie de le voir, surtout après le dernier combat où il peinait à faire le poids », a expliqué Warren.

« Quand je suis allé à son coin et que j’ai dit ‘Il va falloir que tu en fasses plus’, il a réagi et a commencé à poser des problèmes à Adames. Mais il ne peut plus se permettre de démarrer lentement. »

Suite à cette performance mitigée contre Carlos Adames, Sheeraz a décidé de réduire son entourage et de se séparer de son entraîneur de longue date, Ricky Funez.

Le combat contre Berlanga ne sera donc pas seulement ses débuts chez les super-moyens, mais aussi le premier sous la houlette de son nouveau coach, Andy Lee. Bien qu’il s’entraîne en Californie depuis plusieurs années, Sheeraz n’a encore jamais combattu professionnellement aux États-Unis.

À 25 ans, il relève un gros défi, mais Frank Warren continue de croire fermement en son potentiel.

« Il ne teste pas juste les eaux, il a carrément plongé dans l’étang », a déclaré Warren.

« C’est un combat très, très difficile. Mais si le 12 juillet, il va aux États-Unis et qu’il le bat, alors ce sera formidable. »