DONCASTER, Angleterre — Terri Harper a préparé une unification des titres légers 100 % britannique contre la numéro 1 du classement du Ring Magazine, Caroline Dubois, en infligeant une défaite unilatérale à la courageuse Natalie Zimmerman au Keepmoat Stadium.

La championne WBO des poids légers âgée de 28 ans, classée troisième par The Ring, a montré qu’elle était d’une classe supérieure à sa visiteuse de 42 ans, qui n’avait jamais affronté auparavant une boxeuse avec un bilan gagnant.

On aurait cru que Harper allait arrêter le combat rapidement, mais Zimmerman a puisé dans ses ressources et a tenu les 10 rounds malgré la forte pression de la championne en titre. Cependant, les juges ont peu tenu compte du courage de la challengère, puisqu’ils ont tous attribué la victoire à Harper avec un score de 99-91.

Harper (16-2-2, 6 KO) peut désormais se concentrer pleinement sur l’affrontement envisagé contre Dubois, qui détient la ceinture WBC et est désireuse d’unifier la division.

Zimmerman est arrivée à Doncaster pour son premier combat hors d’Europe centrale invaincue (13-0). Mais quatre de ses victoires avaient été contre des débutantes et sa dernière adversaire battue affichait un bilan de 2-3.

Ancienne kickboxeuse, l’Allemande n’a commencé sa carrière en boxe qu’en août 2020 à l’âge de 38 ans, et c’était sa première expérience au niveau mondial.

En revanche, l’ancienne championne du monde WBC des super plumes Harper évolue au plus haut niveau du sport depuis plusieurs années. Lors de ses trois derniers combats, elle s’est battue pour des titres mondiaux dans trois catégories de poids différentes.

Elle a échoué dans sa tentative de décrocher le titre WBO des super welters lors d’un match nul controversé contre Cecilia Braekhus en octobre 2023. Cinq mois plus tard, Harper a été battue par Sandy Ryan dans sa tentative pour la ceinture WBO des welters.

Mais elle est revenue à la victoire le 28 septembre en remportant le titre WBO des poids légers par décision unanime contre Rhiannon Dixon. Sa récompense fut ce combat à domicile au Keepmoat, sa première sortie dans la ville depuis 2018. Le gala, promu par GBM, a été diffusé en direct sur DAZN.

Harper a immédiatement mis la pression dès le premier round, cherchant à arrêter rapidement la coach sportive de Hambourg. Et Harper n’a pas relâché la pression au deuxième round, lançant avec facilité des combinaisons de un-deux à travers la garde de Zimmerman.

On avait l’impression que l’arrêt ne serait qu’une question de temps, tant Harper dominait dans les premières minutes, tandis que Zimmerman peinait à répondre.

Cependant, la visiteuse s’est montrée solide, résistante, refusant de céder sous la pression quasi constante de Harper, qui montrait quelques signes de frustration après trois rounds. Harper a lancé une combinaison crochet gauche - droite au quatrième round, mais Zimmerman est restée ferme malgré un moment de faiblesse dans ses jambes.

L’Allemande a décidé de se montrer plus agressive au cinquième round, avançant et tentant de submerger Harper de près. Elle a eu du succès aussi au sixième round, alors que le rythme effréné de Harper ralentissait. Même si ce fut désordonné, cela lui a permis de rester dans le combat et d’empêcher Harper de s’imposer.

La championne a clairement ciblé le corps au huitième round, ce qui a une nouvelle fois fait reculer Zimmerman, mais les rounds de deux minutes sont passés trop vite pour que Harper puisse obtenir l’arrêt qu’elle espérait. Les deux boxeuses ont échangé pendant un neuvième round très intense, mais Zimmerman ne faiblissait toujours pas.

Cependant, elle a été gravement coupée au-dessus de l’œil droit et l’arbitre Steve Gray a appelé le médecin au bord du ring pour vérifier la blessure. Le combat a été autorisé à continuer, mais Harper, qui avait littéralement le sang de son adversaire sur les lèvres, a continué à se précipiter à l’attaque en quête d’un arrêt qui ne viendrait jamais.