Si vous rencontriez Tammara Thibeault pour la première fois sans savoir qui elle est, vous auriez probablement l’impression qu’elle pratique un sport à un niveau professionnel. Du haut de ses 1,83 m, Thibeault impose par sa présence physique, mais aussi par l’assurance dans sa démarche, typique des athlètes de haut niveau. Cependant, si vous discutiez simplement avec elle, même en devinant qu’elle est sportive, vous n’imagineriez sans doute pas qu’elle est boxeuse.

Cela s’explique en partie par les idées préconçues que l’on peut avoir sur les athlètes et sur ce que les femmes peuvent ou ne peuvent pas faire — des stéréotypes qu’elle contribue à déconstruire grâce à ses poings — mais aussi parce que Thibeault parle avec autant d’enthousiasme d’architecture, de linguistique ou d’alimentation végétale que de boxe, voire davantage.

Thibeault mène une double vie : elle est à la fois une étudiante en master de design urbain et d’aménagement du territoire à Sheffield, en Angleterre — où elle approfondit son diplôme de licence en linguistique avec des mineures en espagnol et en mandarin — et une des boxeuses les plus prometteuses du moment.

« Je suis en fait une vraie intello. Franchement, quand j’étais petite, j’étais un peu rondelette, je ne faisais aucun sport, j’étais toujours à la bibliothèque. Mes frères et sœurs étaient bien plus doués que moi pour le sport. Je vous le dis honnêtement : je ne sais pas du tout comment j’ai atterri dans cette situation. Pas la moindre idée. Si vous demandez à mes parents, ils vous diront… À quatre ans, je jouais au foot, et ils niaient que j’étais leur fille sur le terrain ! », raconte Thibeault en riant. « J’ai travaillé dur, vraiment, j’ai été têtue, j’ai voulu ça, mais je ne sais toujours pas comment j’en suis arrivée là. »

Vendredi, elle devra à nouveau se pincer pour y croire. Thibeault participera au plus grand événement de boxe 100 % féminin de l’histoire, en sous-carte du troisième affrontement entre Katie Taylor et Amanda Serrano. Elle affrontera Mary Casamassa, actuelle numéro 1 chez les poids moyens, dans un combat de huit rounds diffusé sur Netflix.

En décembre, Thibeault a signé avec Most Valuable Promotions, la société fondée par Jake Paul et Nakisa Bidarian, ce qui l’a propulsée directement sur la voie du titre mondial. Sa modestie est peut-être le reflet de ses racines canadiennes, elle qui a grandi à Shawinigan, au Québec. Mais en tant que championne du monde amateur 2022 et double olympienne représentant le Canada, elle a prouvé dès ses débuts professionnels face à la vétérane respectée Natasha Spence qu’elle avait sa place parmi l’élite de la catégorie des poids moyens.

À quatre ans, rien ne laissait penser que Tammara deviendrait un jour une sportive de haut niveau (malgré un père ancien joueur professionnel de football), encore moins une boxeuse championne. Pourtant, il est clair depuis un moment qu’un destin au plus haut niveau lui tendait les bras dans les rangs professionnels, si elle le souhaitait.

Mais ce n’est que récemment que l’univers professionnel a commencé à véritablement l’attirer. Notamment dans sa catégorie, celle des poids moyens féminins et au-dessus, où les opportunités lucratives en Amérique du Nord étaient quasi inexistantes. Entre 2017 et 2019, il n’y avait souvent qu’un seul combat possible : affronter Claressa Shields ou rien.

À l’époque de son parcours amateur, Thibeault exprimait ouvertement son manque d’intérêt — voire sa réticence — à passer chez les pros, pour des raisons économiques et personnelles. En tant qu’olympienne recevant un soutien gouvernemental, elle pouvait à la fois assouvir son goût de la compétition contre les meilleures mondiales et poursuivre sereinement ses études.

« C’est quand ça a commencé à devenir plus intéressant pour les femmes que mon opinion a évolué », explique-t-elle. « Avant, il y a cinq ans, ce n’était pas très attractif. Ce n’est qu’après 2020 que les choses ont vraiment démarré. Maintenant, il y a plus d’opportunités, et de plus en plus de femmes deviennent professionnelles. Des boxeuses de qualité se lancent, et c’est super parce que ça rend tout ça plus compétitif, et aussi plus gratifiant. Avant, il valait mieux rester amateur avec des sponsors ou viser les Jeux olympiques. Maintenant, il y a une vraie perspective de grande réussite, et c’est génial. »

Comme beaucoup de championnes du monde amateurs, Thibeault peut facilement surclasser certaines adversaires dès ses débuts professionnels, même en ajustant progressivement son style au format pro. Toujours avide de défis dans tous les aspects de sa vie, elle et son agente Katia Banel ont immédiatement visé les meilleures. Casamassa est classée numéro 1 dans deux des quatre principales fédérations mondiales, ce qui signifie qu’en cas de victoire, Thibeault pourrait accéder très rapidement à un combat pour unifier les ceintures, voire pour unifier complètement la catégorie. La seule championne actuelle est Desley Robinson, détentrice des ceintures IBF et WBO. Les deux autres titres sont vacants. Claressa Shields reste championne The Ring, mais elle combat désormais chez les poids lourds.

Thibeault a trouvé une nouvelle salle d’entraînement à Sheffield, au Steel City Gym, où s’entraîne aussi la grande championne Chantelle Cameron, qui affrontera vendredi la Québécoise Jessica Camara.

Avec son entraîneur Samir El-Mais, Thibeault travaille sur un aspect difficile pour elle dans la vie en général :

« Faire une chose à la fois », dit-elle. « Ralentir le rythme... Lancer un direct-crochet, c’est bien, mais il faut le refaire plus souvent. Ça peut sembler étrange, mais ça prend tout son sens en le pratiquant...

J’apprends à contrôler, à ralentir tout en restant active. Cela me rendra meilleure, me permettra de créer plus d’opportunités. Je n’ai pas besoin d’aller à cent à l’heure, ce n’est pas ma force. J’ai un bon QI, je suis intelligente, alors je dois l’utiliser. Certains sont très puissants, d’autres très rapides, d’autres très intelligents. Moi, je vais miser là-dessus. Je vais utiliser ce que Dieu m’a donné. »

Même si elle parvient à ralentir le rythme sur le ring et à savourer les fruits de son travail, comme lors de sa victoire expéditive contre Sonya Dreiling, il est peu probable que Thibeault applique cette approche dans le reste de sa vie. Ce n’est tout simplement pas dans sa nature.

Bien qu’elle ait temporairement mis en pause son rêve de doctorat, Thibeault nourrit des ambitions bien plus larges que la boxe, mais qu’elle espère nourrir grâce à sa carrière et sa notoriété croissante.

« Les deux choses que je fais n’ont rien à voir. Urbaniste, aménageuse du territoire. C’est assez inattendu comparé à la boxeuse que je suis », dit-elle. « Mais j’aimerais vraiment travailler dans le développement durable, et ce serait formidable d’avoir un jour ma propre agence d’urbanisme... La boxe, c’est mon travail, mais autant devenir plus intelligente, car on ne reste pas athlète toute sa vie, n’est-ce pas ?

Je suis une fille intelligente. J’ai même pensé faire du bénévolat communautaire après mes études. Être athlète et figure publique, c’est génial, mais ce qui compte le plus pour moi, c’est de redonner et d’utiliser cette plateforme que j’ai. Ça ne servirait à rien de faire tout ça, d’atteindre tout ça, sans rien laisser derrière moi, sans rendre le monde un peu meilleur que je ne l’ai trouvé. »