LAS VEGAS – Steven Nelson connaît mieux que n’importe quel super-moyen confirmé ce qui rend Lester Martinez si dangereux.

Nelson et Martinez ont partagé plus de rounds d’entraînement qu’ils ne peuvent s’en souvenir depuis que l’équipe qui s’occupe de Nelson et de Terence Crawford a commencé à travailler avec Martinez il y a trois ans. D’après ce que Nelson a appris lors de ces séances animées, il ne peut pas imaginer le talentueux et intelligent Martinez perdre face au redoutable Mbilli.

En fait, Nelson s’attend à ce que ce challenger encore peu exposé batte Mbilli assez nettement lors de la sous-carte Alvarez-Crawford samedi soir à l’Allegiant Stadium.

« Il va marquer les esprits », a déclaré Nelson à The Ring. « Les gens vont se dire : ‘Mais d’où sort ce gars ?’ Parce que Mbilli va faire ce qu’il fait toujours, et Lester va le démonter. Il sera excellent sur le ring. »

Nelson imagine Martinez, un contre-attaquant rusé, profiter des lacunes défensives de Mbilli, ce puncheur agressif et prolifique, lorsqu’il tentera de se déchaîner. Selon ce qu’il a constaté à la salle, Mbilli pourrait aussi rencontrer des difficultés à gérer la solidité et la condition physique de Martinez dans les derniers rounds.

« Il est constant et il monte en puissance », a expliqué Nelson. « S’il commence à neuf, il finira à quinze. Il devient plus fort au fil des rounds. »

Mbilli a déplacé la deuxième partie de son camp d’entraînement de Montréal, sa ville d’adoption, vers Big Bear Lake en Californie. Il espère que s’entraîner en altitude lui sera bénéfique face à Martinez.

Le duel intrigant de 10 rounds entre le Camerounais Mbilli (29-0, 24 KOs) et le Guatémaltèque Martinez (19-0, 16 KOs) sera le deuxième des quatre combats diffusés dans le monde entier par Netflix. Ils s’affronteront pour le titre intérimaire WBC des super-moyens de Mbilli.

Mbilli, 30 ans, est le numéro 1 au classement des super-moyens de The Ring pour la couronne d’Alvarez. Martinez, 29 ans, n’apparaît plus dans le top 10 de la division.

Divers problèmes de santé ont conduit Martinez à se retirer de trois combats au cours de l’année écoulée, le plus récent en raison d’un nerf coincé dans le cou début juillet. Nelson a néanmoins remarqué un Martinez en bonne santé et affamé durant un camp d’entraînement intense, prêt à saisir la plus grande opportunité de ses huit ans de carrière professionnelle.

« Il va marquer les esprits avec ce combat », a affirmé Nelson. « J’attends vraiment ce combat avec impatience. »

Nelson (20-1, 16 KOs), originaire d’Omaha, Nebraska, et le Cubain Raiko Santana (12-4, 6 KOs) doivent également s’affronter dans un autre 10 rounds sur la sous-carte Alvarez-Crawford.

Nelson, 37 ans, tentera de se rétablir dans la division des super-moyens après sa première défaite – une décision unanime en 12 rounds contre Diego Pacheco (24-0, 18 KOs) de Los Angeles, le 25 janvier au Cosmopolitan de Las Vegas. Santana, 32 ans, avait perdu un combat disputé contre Martinez par décision unanime en octobre 2021 à Los Mochis, au Mexique.

Le duel Nelson-Santana sera diffusé sur Tudum.com, ainsi que sur les chaînes YouTube de l’UFC et de la WWE. La couverture de la sous-carte commencera sur ces trois plateformes à 14h30 PT (17h30 ET ; 22h30 BST). Le direct de Netflix pour les quatre derniers combats débutera à 18h PT (21h ET ; 2h BST).

Keith Idec est rédacteur senior et chroniqueur pour The Ring. Il est joignable sur X @idecboxing