LONDRES, Angleterre – Lors de la première semaine d’avril 2016, Conor Benn pesait un peu plus de 140 livres et sa seule expérience de la boxe se résumait à 22 combats amateurs dans différentes salles de sport et « hangars » à Sydney, en Australie.

Il a été officiellement présenté comme la dernière recrue de Matchroom lors d’une conférence de presse à Trinity House, à Londres, le mardi 5 avril de cette année-là, à quatre jours de ses débuts professionnels. L’adolescent souriant de ce jour-là est presque méconnaissable comparé à l’homme qui affrontera Chris Eubank samedi soir à Tottenham.

Juste trois jours plus tôt, le samedi de Pâques 2016, Eubank avait remporté le titre britannique des poids moyens via un arrêt tragique au 10ᵉ round contre Nick Blackwell à la Wembley Arena, au cours duquel le boxeur perdant avait subi une hémorragie cérébrale. Il ne boxera plus jamais.

Le fait est que, à l’époque, le jeune Benn de 19 ans et l’Eubank de 26 ans évoluaient dans des mondes totalement différents. Compte tenu de la différence d’âge, d’expérience en boxe et des 20 livres qui les séparaient, il ne semblait pas du tout probable que leurs chemins se croisent un jour.

Pourtant, lors de cette conférence de presse sur les rives de la Tamise, le nom d’Eubank était au centre de toutes les attentions lorsque l’adolescent quitta la table principale pour répondre aux interviews de la petite presse présente.

« Je me souviens des questions ce jour-là, » se rappelle Benn depuis son centre d’entraînement dans l’Essex. « Je pensais que c’était tellement fantaisiste, mais tout le monde continuait à demander si nous allions nous affronter un jour.

« C’était un grand sujet, mais je me disais : “Je n’ai même pas encore eu mon premier combat, laissez-moi un peu de temps.” »

Les neuf ans et demi qui ont suivi ces débuts embryonnaires de la carrière de Benn n’ont pas été de tout repos, et le chemin menant à Eubank a failli être complètement bloqué lorsqu’il a donné des résultats positifs pour la substance interdite Clomifène lors de deux tests VADA avant leur combat prévu en octobre 2022.

Son célèbre père, Nigel, a suggéré que son fils avait dépensé plus d’un million de livres pour « réhabiliter son nom » à la suite de ces tests, mais ce n’est qu’en novembre 2024 qu’une décision du National Anti-Doping Panel lui a permis de revenir combattre au Royaume-Uni. Ils ont jugé qu’ils n’étaient pas « confortablement satisfaits » que l’UKAD ait prouvé que Benn avait commis une violation des règles antidopage pour l’usage de clomifène.

Leur premier combat, en avril, valait l’attente, les deux boxeurs ayant offert un thriller de 12 rounds qui les a menés à des limites inédites dans leur carrière professionnelle. Trois décennies après le deuxième et dernier combat entre leurs pères à Old Trafford, les fils ont été à la hauteur de la longue rivalité avec un combat mémorable au Tottenham Hotspur Stadium, remporté aux points par Eubank.

Samedi, ils s’affronteront de nouveau dans le cadre du match revanche prévu par contrat. Benn a déjà insisté sur le fait qu’il n’avait aucun intérêt pour un troisième combat, même s’il égalise les scores avec une victoire. Son avenir se situe de nouveau chez les poids welters et il a hâte de tourner la page de la rivalité avec Eubank.

On fait remarquer à Benn, qui a maintenant le même âge qu’Eubank lorsqu’il a battu Blackwell, que samedi soir représente le dernier combat jamais disputé entre les deux familles. Les pères se sont affrontés pour la première fois en 1990, mais avaient été initialement liés à la fin des années 1980, ce qui signifie qu’une querelle de près de 40 ans prendra fin sous sa surveillance. C’est donc aussi la dernière chance pour sa famille de décrocher une victoire.

« Je n’y pense pas de cette manière parce que c’est moi qui ai été dedans », dit-il. « Mais maintenant que vous l’avez souligné, je vais y penser toute la semaine. La pression est là. »

Bien qu’il ne soit que partiellement sérieux dans sa réponse, Benn sait qu’il a beaucoup à perdre en termes de réputation samedi soir. Bien que le combat se déroule deux divisions au-dessus de son poids naturel, une seconde défaite consécutive face à son rival juré serait préjudiciable à une carrière déjà mise en pause en raison de la longue saga du Clomifène.

« Je suis impatient que ce chapitre se termine », dit-il. « Je parle de Chris depuis cette première conférence de presse avant même d’avoir eu un combat. »

« Je suis impatient que tout cela se termine et je n’aurai plus jamais à entendre son nom, je n’aurai plus jamais à penser à lui quand je m’entraîne. Je peux simplement passer à autre chose, et c’est tout. Je peux lui dire bonjour sans animosité ni mauvaise humeur. Juste ‘Salut Chris, ça va mec ?’ »

On sent que seule une victoire lors de la revanche pourra vraiment lui apporter la paix, mais Benn est confiant qu’il réussira cette fois. Lorsqu’on lui demande spécifiquement ce qui doit être ajusté avant samedi soir, sa réponse est concise.

« Ma tête est tombée », dit-il. « Il paraît que je suis encore en train de la chercher.

« Ma tête est tombée dès que la cloche a sonné pour commencer le combat. Je pensais qu’il n’y avait aucun retour possible, je devais juste l’attraper. J’étais assis dans mon coin entre les rounds et je n’avais aucune idée de quoi que ce soit, si j’avais gagné le round ou pas, je n’y pensais même pas. »

Benn admet que l’ampleur de l’événement l’avait affecté la première fois et que cela a contribué à sa performance haletante mais finalement infructueuse. Il avait également montré un comportement tendu pendant la semaine du combat, répondant sèchement aux questions et n’étant pas très agréable à côtoyer.

Alors qu’il s’exprime pour The Ring quelques jours avant la revanche, il est dans un état d’esprit bien plus détendu. Il rit et montre des photos et vidéos de son jeune fils Eli lorsqu’on lui demande comment se passe l’entraînement à la maison en Angleterre, après avoir décidé de baser le premier camp à Majorque.

Il était encore un gamin en 2016 lorsqu’il a fait ses débuts, sur une carte qui comprenait Matthew Macklin, George Groves et Lee Selby, sans oublier le KO au deuxième round d’Anthony Joshua contre Charles Martin qui lui a permis de décrocher ses tout premiers titres mondiaux poids lourds. Il est maintenant un homme, avec une épouse, Victoria, et deux jeunes enfants, Eli et Idony.

« À la maison, j’ai une annexe que nous utilisions comme maison du camp », dit-il. « C’est sur le même terrain, mais séparé de la maison principale.

« Mais parfois, j’allais là-bas, puis je rentrais dans la maison principale et c’était tellement paisible. Je voyais mes deux enfants assis à prendre leur petit-déjeuner, Vic en train de préparer le café, et je me disais juste : ‘c’est pour ça que tout ça existe’. Je les regarde assis là tranquillement et je sais que c’est la récompense. Travail accompli, c’est comme si j’avais réussi. J’ai percé. »

Il a été révélé cette semaine que Eubank va également devenir père pour la première fois, sa partenaire attendant des jumeaux. Bien que ces informations aient été évoquées surtout sur le ton de la plaisanterie, leur arrivée signifie qu’Eubank et Benn auront désormais des fils d’âge similaire. Peut-être que samedi soir ne sera pas la fin de l’histoire Eubank-Benn après tout.

« Écoute, Eli pourrait dire ‘oui, j’adore ça, je veux un peu de ça’. Il le fera probablement. Et s’il le fait, il aura ma bénédiction et tout mon soutien.

« Mais mon rôle pour l’instant est d’être là pour mes enfants, et c’est ce que tout cela représente. »