Le premier combat entre Nigel Benn et Chris Eubank Sr., il y a 35 ans, était si brutal et viscéral que l’on pouvait facilement soutenir que leur revanche ne pourrait tout simplement jamais être à la hauteur.

D’une certaine manière, elle l’a été, mais sur le ring, le deuxième volet de cette rivalité longue et intergénérationnelle n’a pas tout à fait atteint les sommets du premier.

Aujourd’hui, tous les regards se tournent vers leurs fils pour voir s’ils peuvent réitérer l’exploit, après avoir offert l’un des combats de l’année lors de leur première rencontre en avril. La victoire aux points unanime de Chris Eubank Jr. sur Conor Benn, avec trois scores de 116-112, porte le bilan familial à 2-0-1 contre les Benn.

Cette série de victoires avait commencé bien plus tôt, le 18 novembre 1990, lorsque Eubank avait stoppé Benn au neuvième round d’un combat palpitant au National Exhibition Centre de Birmingham, mettant ainsi un point final éclatant à un affrontement qui avait captivé le public sportif britannique.

Benn, privé de son titre WBO des poids moyens, s’est alors retiré un moment pour se reconstruire avec quelques combats supplémentaires à 72,5 kg avant de monter en super-moyens. Il remporta la ceinture WBC en 1992 et fit trois défenses victorieuses avant de retrouver à nouveau Eubank.

L’homme de Brighton, quant à lui, était encore invaincu lorsque la revanche est arrivée. Il avait effectué trois défenses réussies de la ceinture qu’il avait remportée contre Benn avant de monter à son tour en super-moyens et de devenir champion du monde dans deux catégories de poids.

Il avait enchaîné sept victoires consécutives à son nouveau poids avant d’enregistrer le premier accroc à son palmarès : un match nul contre Ray Close en mai 1993. Cinq mois plus tard, il aurait l’occasion d’affronter à nouveau Benn dans l’une des revanches les plus attendues de l’histoire de la boxe britannique.

Voici deux hommes qui avaient tout donné lors de leur première rencontre, puis enchaîné 10 victoires chacun, décrochant au passage deux titres mondiaux. Cela signifiait que, pour la première fois dans l’histoire de la boxe, deux champions britanniques en titre, toutes catégories confondues, allaient s’affronter pour un combat d’unification.

Ainsi, deux ans et onze mois plus tard, les clans Benn et Eubank allaient de nouveau s’affronter. Cette fois, le NEC de Birmingham serait trop petit – comme le serait tout autre stade du pays. Ils se tournèrent donc vers Old Trafford, le stade de Manchester United, pour combattre au centre du terrain.

Environ 42 000 spectateurs se pressèrent dans le Théâtre des Rêves pour assister au combat, tandis qu’une audience télévisuelle britannique stupéfiante de 16,5 millions de personnes suivait depuis leur domicile. Il est fort probable que ce chiffre ne soit jamais atteint à nouveau dans le pays.

Mais bien qu’il s’agisse toujours d’un formidable affrontement aller-retour entre deux champions du monde dans deux catégories de poids, au sommet de leur forme, il manquait les frissons et l’intensité du premier combat. Finalement, après un duel plus stratégique et éprouvant, le combat se termina sur un match nul partagé : Eubank l’emportait 115-113 sur une carte, Benn 114-113 sur une autre, et le 114-114 rendu par Chuck Hassett garantissait que les deux hommes se partageaient les honneurs.

Un troisième combat avait été envisagé, mais il n’a jamais eu lieu et, au final, le match nul à Manchester a constitué une conclusion un peu étrange à l’une des rivalités les plus intenses du sport britannique. Mais, 30 ans plus tard, entrent en scène leurs fils aînés.

Aucun des deux n’a encore remporté de titre mondial et, au moment où ces lignes sont écrites, ils restent tous deux loin derrière leurs célèbres pères en termes de légende. Cependant, ils ont désormais la chance d’éclipser Eubank et Benn Sr. en égalant, voire en surpassant, le drame de leur premier combat.

Ce qui joue en leur faveur, c’est qu’il n’y a eu aucune « maturation » entre-temps. Aucun des deux n’a combattu depuis, et il n’y a eu aucun changement de catégorie de poids ni tentative de reconstruction. En fait, les conditions du contrat du premier au deuxième combat sont identiques.

C’est ce qui rend ce combat unique et qui offre aux fils, liés par la querelle familiale née de leurs pères, la possibilité d’ajouter un chapitre à leur propre histoire, qui dure maintenant depuis 35 ans.

Alors, comment peuvent-ils y parvenir ?

Le premier combat avait été captivant et, au cours des 12 rounds haletants, les deux hommes avaient eu leurs moments. Cependant, aucun n’a admis avoir été réellement touché par l’autre et il n’y a eu aucun knockdown pendant les 36 minutes.

On dit qu’un bon combat se reconnaît au fait que le pendule du contrôle ne balance pas une ou deux fois, mais trois fois ou plus. Au vu du premier affrontement, rythmé par le suspense de l’arrivée tardive de Eubank Sr au stade et de l’alternance constante des moments forts sous le ciel de Tottenham, celui-ci pourrait suivre une dynamique similaire.

Lorsque les pères se sont affrontés pour la deuxième fois, ils se connaissaient beaucoup mieux et étaient peut-être plus prudents en conséquence. Ils étaient également plus expérimentés et aguerris après près de trois années supplémentaires de combats intenses.

Ce n’est pas exactement le cas pour Benn et Eubank, les fils, bien qu’ils arriveront tous deux dans le nord de Londres le 15 novembre avec une meilleure idée de ce qui les attend. Avant le premier round, Benn s’attendait sincèrement à se débarrasser de Eubank en quelques rounds, tandis qu’Eubank pensait que le beaucoup plus petit Benn n’était ni assez bon ni assez grand pour le gêner.

Aujourd’hui, ils savent tous deux à quoi s’attendre et se seront entraînés en conséquence.

Bien sûr, cela pourrait donner une histoire similaire à celle d’Old Trafford en 1993, ou, de manière tout aussi plausible, produire le plus grand combat jamais vu entre un Benn et un Eubank.