Souleymane Cissokho a dû faire les choses difficilement lors de son éliminatoire de 12 rounds pour le titre WBC contre Egidijus Kavaliauskas, mais il a finalement triomphé par décision unanime après avoir survécu à deux knockdowns.

Cissokho (18-0, 9 KO) est désormais le challenger obligatoire pour le titre WBC des welters de Mario Barrios après avoir quitté le Centre de Conférences de Sipopo en Guinée équatoriale avec des cartes de score de 114-112, 115-111 et 116-110 en sa faveur.

Le premier round a été généralement prudent de la part des deux combattants, mais l’action a pris son essor au deuxième lorsque le Lituanien Kavaliauskas (24-3-1, 19 KO), ancien challenger mondial contre Terence Crawford, a décroché un crochet du gauche qui a envoyé son adversaire au sol.

Maintenant que le Français Cissokho avait ressenti la puissance de Kavaliauskas, il était temps de boxer et de bouger. Les troisième et quatrième rounds se sont avérés plus réussis pour Cissokho, qui a réussi à contrer les attaques de son adversaire avec des jabs précis.

Cependant, Cissokho s’est de nouveau retrouvé dans une situation difficile au cinquième round. Cette fois, c'est le sol de l’arène qu'il a touché, pas la toile.

Avec Kavaliauskas mettant la pression, sachant que celle-ci perturbait Cissokho comme cela l’avait fait trois rounds plus tôt, un deuxième knockdown est survenu.

Un uppercut gauche violent de Kavaliauskas a fait basculer la tête de Cissokho en arrière, et alors que l’Olympien d'origine sénégalaise s’échappait pour éviter de nouveaux dégâts, il a glissé entre les deux câbles du bas et est tombé au sol.

Pourtant, malgré ses erreurs défensives, Cissokho ne se laissa pas abattre. Il retourna dans le ring pour survivre au reste du round avant de se réajuster pour la seconde moitié du combat.

Les septième et huitième rounds ont été délicats et nerveux pour Cissokho, mais il en est ressorti indemne. Le neuvième round s’est révélé plus solide pour le favori avant le combat, qui a fait bouger Kavaliauskas épuisé et a frappé de gauche et de droite.

La pression de Kavaliauskas, qui avait considérablement diminué, a dû faire face davantage aux mouvements et aux jabs de Cissokho dans les dixième et onzième rounds.

Dans le dernier round, Kavaliauskas a fait une dernière tentative pour troubler son adversaire pour une troisième fois, mais Cissokho a tenu bon pour décrocher la victoire la plus importante de sa carrière à ce jour.

Bien qu'il soit désormais le prochain challenger pour le titre des 147 livres de Barrios, il devra attendre quelques mois au moins, car le Mexicain-américain doit affronter Manny Pacquiao dans le retour du légendaire Philippin le 19 juillet à Las Vegas.