NEW YORK — Trois mois après l’annulation de leur combat pour le titre des poids légers, Shakur Stevenson doute toujours que Floyd Schofield Jr. ait réellement été malade.

Stevenson affirme ne pas avoir reçu d’explication convaincante sur les raisons qui ont conduit Schofield à être hospitalisé à Riyad, en Arabie Saoudite, seulement quatre jours avant leur affrontement, qui devait se dérouler en undercard du combat entre Dmitry Bivol et Artur Beterbiev.

Ni Schofield, ni son promoteur Oscar De La Hoya, ni même la British Boxing Board of Control — qui a retiré Schofield du combat de championnat de 12 rounds à 135 livres en raison de cette hospitalisation — n’ont fourni de documents médicaux justifiant son absence.

Cela ne surprend pas Stevenson, qui n’a jamais cru que Schofield accepterait vraiment de monter sur le ring face à lui, malgré la possibilité de remporter le titre WBC des poids légers.

« Je le connais, » a déclaré Stevenson au magazine The Ring. « Il ne voulait pas ce combat. Je pense que c’est la pression du public et des fans qui les a poussés à faire quelque chose qu’ils ne voulaient pas faire. Une fois arrivés, ils ont vu que ça allait vraiment se passer… et je pense que ça les a fait reculer. »

Stevenson, qui fêtera ses 28 ans le mois prochain, a finalement remporté une victoire facile en stoppant l’Anglais Josh Padley au neuvième round à l’ANB Arena. Le gaucher Stevenson a envoyé Padley au sol à trois reprises dans ce round, tous par des coups au corps, avant que l’entraîneur de Padley jette l’éponge.

Padley (16-1, 5 KO), électricien de profession, travaillait sur un chantier lorsqu’il a accepté de remplacer Schofield avec seulement quatre jours de préavis.

Shakur Stevenson a salué la volonté de Josh Padley d’accepter un combat aussi difficile avec pratiquement aucun préavis. Padley a également enregistré un poids de 134 livres, soit une livre en dessous de la limite des poids légers, ce que Stevenson savait que Schofield ne ferait pas une fois qu’ils se seraient vus à Riyad, plus d’une semaine avant la date prévue du combat.

« Ils ont essayé de faire comme si quelque chose n’allait pas avec lui, » a déclaré Stevenson. « Quand je l’ai vu, j’ai su que ce gamin n’était pas du tout proche des 135 livres. Je suis allé le voir, et ma première réaction a été : ‘Je ne pense pas que ce mec va faire le poids. Il n’y a aucun moyen qu’il fasse le poids.’ Et puis, la veille de la pesée organisée par la British Boxing Board of Control, tout cela est arrivé. Je n’étais pas vraiment surpris. »

Stevenson (23-0, 11 KO), classé numéro 3 des poids légers par The Ring, doit défendre sa ceinture WBC contre le challenger obligatoire William Zepeda (33-0, 27 KO) le 12 juillet au Louis Armstrong Stadium, une enceinte de tennis située dans le Queens.

Le combat entre Stevenson, champion du monde dans trois catégories et originaire de Newark, New Jersey, et Zepeda, un puissant gaucher de San Mateo Atenco, au Mexique, fera partie des combats phares du troisième événement pay-per-view organisé par The Ring en l’espace de deux mois et demi.

Si Stevenson, favori 11-1 selon DraftKings, bat Zepeda, il ne considèrera pas reprogrammer son affrontement avec Schofield (18-0, 12 KO) à moins que ce dernier ne prouve qu’il mérite une seconde chance. Schofield, 22 ans, originaire d’Austin, Texas, n’a toujours pas de combat prévu.

« Il devra faire quelque chose de vraiment important pour que ça arrive, » a déclaré Stevenson. « Mais pour l’instant, pourquoi donnerais-je une opportunité à quelqu’un à qui j’ai déjà offert la chance de sa vie, et qui m’a giflé en retour ? »